"La biolog¨ªa ser¨¢ pronto una disciplina te¨®rica, y su reto ser¨¢ reconstruir el pasado"

Dentro de 500 a?os, cuando los historiadores -o lo que sea que haya venido a sustituirlos- se hayan olvidado del proyecto genoma humano, del ma¨ªz transg¨¦nico y de la oveja Dolly, el nombre de Sidney Brenner seguir¨¢ inscrito con letras de oro en los anales de la biolog¨ªa. Este cient¨ªfico de 72 a?os, brit¨¢nico de origen surafricano, y cuyas contribuciones a la gen¨¦tica tienen una trascendencia evidente para toda la comunidad cient¨ªfica, con la posible excepci¨®n de la Academia sueca, lleva medio siglo haciendo investigaci¨®n con el sello Brenner: rompiendo esquemas, abriendo campos, creando escuela.Brenner, que intervino el lunes en el simposio Genomics, proteomics and health organizado por el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB) de Madrid, irrumpi¨® en Cambridge (Reino Unido) a finales de los a?os cincuenta y enseguida se convirti¨® en el brazo derecho de Francis Crick, codescubridor del ADN. Juntos dilucidaron, en un experimento cl¨¢sico por su elegancia, la naturaleza del c¨®digo gen¨¦tico, y r¨¢pidamente delinearon los fundamentos de la biolog¨ªa molecular, que es actualmente una de las ¨¢reas m¨¢s f¨¦rtiles de la actividad cient¨ªfica mundial.

A finales de los sesenta, sin embargo, Brenner decidi¨® que la biolog¨ªa molecular ya no era intelectualmente estimulante, y eligi¨® un peque?o gusano, Caenorhabditis elegans, como sistema modelo para estudiar c¨®mo los genes dise?an a los animales. Inaugur¨® as¨ª un campo en el que trabajan actualmente m¨¢s de mil cient¨ªficos en el mundo. El gusano de Brenner gan¨® en noviembre del a?o pasado la carrera de describir los genomas animales

[el genoma es el conjunto de los genes de un ser vivo].

Pregunta. ?C¨®mo ser¨¢ la biolog¨ªa dentro de dos o tres a?os, cuando se haya completado el genoma humano?

Respuesta. Enviar un hombre a la Luna es muy f¨¢cil. Lo dif¨ªcil es traerle de vuelta. Con el genoma pasa lo mismo. Describir el genoma humano es trivial. Pe-ro cuando acabemos, habr¨¢ que traerlo de vuelta: comprender el significado, resolver los grandes problemas de la biolog¨ªa de nuestra especie. La mayor parte de la gente cree que la secuencia del genoma humano va a ser una especie de mensaje llegado de los cielos. Pero lo cierto es que ese mensaje nos va a decir muy poco. Nos va a decir algo como: "Mira, esto es lo que tienes que entender ahora".

P. Usted es adicto a las paradojas, ?no?

R. Ya lo creo.

P. ?Cree que son importantes para la ciencia?

R. Lo son. Las paradojas se?alan exactamente al punto donde hay algo dif¨ªcil de explicar, y es ah¨ª donde suelen ocultarse las claves cruciales. Por cierto que hay un mont¨®n de paradojas en el genoma humano y la mayor¨ªa de los cient¨ªficos tienden a volver la vista hacia otro lado.

P. Diga una.

R. Parte del genoma son elementos de control, los que dicen d¨®nde y cu¨¢ndo deben activarse los genes que tienen al lado. Si comparamos los elementos de control de dos genes humanos que se activan igual, encontramos que s¨®lo se parecen vagamente. Pero si comparamos el de un gen humano con el del mismo gen de otra especie muy alejada, son id¨¦nticos al 100%. Yo no s¨¦ qu¨¦ quiere decir esto, pero tiene que ser algo importante.

P. ?Es posible hacer hoy una biolog¨ªa tan creativa como en su juventud?

R. Creo que, de hecho, es mucho m¨¢s f¨¢cil hacerla ahora, debido a la enorme cantidad de informaci¨®n disponible. Estoy seguro de que la biolog¨ªa se va a convertir muy pronto en una disciplina te¨®rica, y creo que todos los cient¨ªficos creativos estar¨¢n pronto en el campo de la evoluci¨®n. El gran reto es reconstruir el pasado, y eso requiere pensamiento creativo. Secuenciar genomas no es m¨¢s que cocina, pero averiguar c¨®mo han llegado a ser como son es una tarea hecha a medida para las mentes m¨¢s inquisitivas.

P. En los a?os sesenta, usted decidi¨® que las l¨ªneas maestras de la biolog¨ªa molecular hab¨ªan sido ya resueltas...

R. S¨ª, s¨ª.

P. ...y dej¨® ese campo, pensando que un gran n¨²mero de investigadores entrar¨ªan en ¨¦l...

R. Por supuesto.

P. ...y acabar¨ªan de dilucidar "los detalles qu¨ªmicos", es decir, el trabajo sucio.

R. Pues claro que s¨ª. Si la ciencia fuera como una partida de ajedrez, la ¨²nica parte interesante ser¨ªa la apertura. El resto es muy aburrido y lo puede hacer cualquiera. En los movimientos iniciales es donde se plantean los desaf¨ªos intelectuales, y tambi¨¦n las cuestiones pr¨¢cticas m¨¢s relevantes.

P. Y el resto lo puede hacer el ordenador Deep Blue.

R. El resto no hay m¨¢s que llevarlo a cabo. No lo digo en un sentido ofensivo, pero el caso es que eso ya no es un trabajo interesante ni estimulante. Pura rutina.

P. En el momento en que el genoma del gusano fue secuenciado por completo, ?qu¨¦ supimos que no supi¨¦ramos ya un minuto antes?

R. La gen¨¦tica cl¨¢sica s¨®lo puede encontrar un gen normal cuando existe una versi¨®n anormal de ese gen

[una mutaci¨®n]. Pero hay montones de genes para los que no hay mutantes, y describir el genoma completo es la ¨²nica forma de encontrarlos. S¨®lo ahora sabemos cu¨¢l es el n¨²mero total de genes del gusano. Eso es lo que no sab¨ªamos un minuto antes.

P. ?Se podr¨ªa transmitir esa informaci¨®n a un planeta de otro sistema solar de modo que surgiera all¨ª un gusano?

R. El problema es que no basta con computar el gusano: luego hay que construirlo. Har¨ªa falta algo as¨ª como una c¨¦lula vac¨ªa, en el otro planeta, en la que poner el ADN del gusano. Desde luego, si en aquel planeta hubiera marcianos que dispusieran de caballos pero no de cebras, nosotros podr¨ªamos transmitirles la informaci¨®n gen¨¦tica de la cebra, y ellos podr¨ªan ponerla en un ¨®vulo de caballo. Creo recordar que

[el astr¨®nomo brit¨¢nico] Fred Hoyle especul¨® con algo parecido.

P. En tiempos de Linneo, los bi¨®logos catalogaban miles de especies. Ahora catalogan miles de genes ?Es la llamada gen¨®mica una nueva versi¨®n de la taxonom¨ªa sistem¨¢tica?

R. No. La gen¨®mica trata de abordar un concepto fundamental, que es ¨¦ste: ?Podemos computar los organismos? ?Puede construirse un animal s¨®lo con la secuencia de su informaci¨®n gen¨¦tica? El problema, sin embargo, es que yo no creo que esa cuesti¨®n pueda responderse hoy. Incluso es posible que la respuesta no exista nunca.

P. ?Por qu¨¦?

R. Porque los sistemas biol¨®gicos son producto de la evoluci¨®n. Si las matem¨¢ticas son el arte de lo perfecto y la f¨ªsica es el arte de lo ¨®ptimo, la biolog¨ªa no es m¨¢s que el arte de lo satisfactorio: cualquier cosa sirve, siempre que funcione. Muchas cosas que encontramos en los genomas no est¨¢n ah¨ª por una raz¨®n l¨®gica, relativa al dise?o ¨®ptimo, sino que son una mera consecuencia de la forma en que los genomas surgieron en la historia. Lo interesante de los genomas es su continuidad hist¨®rica.

P. ?Se llegar¨¢ a deducir la existencia de algo as¨ª como un genoma primordial del que surgieron todos los genomas animales?

R. Probablemente s¨ª. M¨¢s a¨²n, deduciremos un genoma humano primordial, del que se deriva el genoma de cada persona concreta; un genoma primordial de los primates, uno de todos los vertebrados, etc¨¦tera.

P. El gusano de Brenner ha sido un ejemplo de investigaci¨®n p¨²blica y con resultados accesibles a todo el mundo. ?Qu¨¦ opina de la carrera de las patentes asociada al genoma humano?

R. La verdad es que la accesibilidad total es poco com¨²n en la ciencia. Los investigadores suelen ser m¨¢s ego¨ªstas. Y, para colmo, ahora no es ya s¨®lo una cuesti¨®n de competencia cient¨ªfica, sino tambi¨¦n comercial.