El plancton contribuye a regular el clima marino

El plancton marino, el conjunto de organismos microsc¨®picos que viven en la superficie de los oc¨¦anos, reacciona al calentamiento de la temperatura superficial de las aguas produciendo una mayor emisi¨®n de azufre vol¨¢til. Esta mayor emisi¨®n, por su parte, contribuye a la formaci¨®n del llamado efecto parasol, el cual impide, en buena medida, que la radiaci¨®n solar alcance las capas superficiales oce¨¢nicas. De este modo, y seg¨²n se desprende de las investigaciones de Carlos Pedr¨®s y Rafael Sim¨®, del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona (CSIC), se configura un "sistema autorregulado", un termostato natural que relaciona el clima con la actividad de los seres vivos.?sta es la primera ocasi¨®n, afirma Sim¨®, en la que se encuentran pruebas sobre la capacidad del plancton para influir en la regulaci¨®n del clima oce¨¢nico. La relaci¨®n encontrada por los dos cient¨ªficos catalanes se inscribe en el conjunto de mecanismos de autorregulaci¨®n que el investigador brit¨¢nico James Lovelock defini¨® en su teor¨ªa Gaia en 1987. Seg¨²n esta teor¨ªa, el planeta Tierra act¨²a como un superorganismo dotado de sistemas que se autorregulan a s¨ª mismos en forma de ciclos cerrados que permiten mantener temperaturas globales estables o, tambi¨¦n, un equilibrio entre producci¨®n y consumo de materia org¨¢nica. El ciclo del azufre oce¨¢nico siempre se hab¨ªa cre¨ªdo que jugaba un papel determinante en la regulaci¨®n del clima, pero no hab¨ªa sido posible probar cu¨¢l era su relaci¨®n con los organismos vivos.

En verano

Pedr¨®s y Sim¨® han establecido ahora esa relaci¨®n tras haber comprobado en aguas del Atl¨¢ntico Norte que el incremento de la temperatura de las aguas superficiales tiene su reflejo en una mayor producci¨®n de DMS por parte del plancton. Parad¨®jicamente, esta observaci¨®n, efectuada durante el verano, coincide con una menor presencia de microorganismos en las capas de agua superficiales. Ello, a juicio de los investigadores, prueba que no es necesaria una gran densidad de plancton para que se d¨¦ una mayor productividad.

Una exhaustiva recogida de datos correspondientes a observaciones en aguas del Pac¨ªfico y ecuatoriales permiti¨® posteriormente a ambos cient¨ªficos establecer una f¨®rmula matem¨¢tica a trav¨¦s de la cual se demostr¨® que el fen¨®meno era generalizado.

Lo que queda por ver, apuntan Pedr¨®s y Sim¨® en su art¨ªculo de Nature, es si ese termostato puede jugar alg¨²n papel en la regulaci¨®n del clima global del planeta. "Las predicciones de calentamiento global", indica Sim¨®, "prev¨¦n un calentamiento de las aguas superficiales marinas". Esto podr¨ªa provocar una mayor producci¨®n de azufre que repercutir¨ªa en una mayor protecci¨®n frente a la radiaci¨®n solar. Visto de este modo, y "aunque se trate de una especulaci¨®n", matiza, "se amortiguar¨ªan los efectos del calentamiento global".