Una investigaci¨®n indica que la vacuna del sida funcionar¨ªa peor en las mujeres

Diversos estudios han apuntado que las mujeres son m¨¢s vulnerables al contagio del sida y que en ellas la progresi¨®n de la enfermedad es m¨¢s virulenta. Ahora, una investigaci¨®n demuestra que el virus contra¨ªdo por v¨ªa sexual presenta m¨¢s variantes en las mujeres, lo que, en consecuencia, indicar¨ªa que la vacuna funcionar¨ªa peor en la poblaci¨®n femenina. La epidemia del sida, que empez¨® castigando a homosexuales masculinos, afecta ya en ?frica a m¨¢s mujeres que a hombres y todo indica que hay diferencias de g¨¦nero que obligan a replantear los tratamientos.

La nueva investigaci¨®n, que publica la revista Nature Medicine en su pr¨®xima entrega, sugiere que los hombres podr¨ªan disponer de un filtro que les permite quedar infectados de virus del sida de forma m¨¢s homog¨¦nea, con menos variantes, al contrario que las mujeres, que suelen presentar una mayor diversidad, como si carecieran de ese filtro.La consecuencia, como se?ala la directora de la investigaci¨®n, Julie Overbaugh, de la Fred Hutchinson Cancer Research Centre of Seattle, es que "quiz¨¢ una vacuna podr¨ªa funcionar mejor en los hombres que en las mujeres", informa Reuters. Una consecuencia l¨®gica, como explica el secretario del Plan Nacional del Sida, Francisco Parras, quien, sin embargo, a?ade: "Quiz¨¢ para cuando haya una vacuna se habr¨¢n mezclado m¨¢s los subtipos del virus que hay en cada continente y para entonces haya a¨²n m¨¢s diversidad".

Por lo dem¨¢s, el estudio, como admite la propia Overbaugh, "suscita m¨¢s preguntas que respuestas", observaci¨®n en la que est¨¢ de acuerdo el vir¨®logo Rafael N¨¢jera, porque plantea cuestiones sobre c¨®mo funciona ese filtro, si es un efecto hormonal y, como el propio estudio sugiere, si esa ausencia de filtro femenino puede ser beneficiosa al provocar una respuesta inmunol¨®gica que termine por mantener al virus bajo control durante mucho m¨¢s tiempo.

Replantear estrategias

Ciertas investigaciones anteriores ya hab¨ªan demostrado que algunas africanas infectadas por el VIH (virus de inmunodeficiencia humana) presentaban un virus de mayor variabilidad, m¨¢s heterog¨¦neo que el detectado en hombres americanos y europeos.

Los firmantes de este nuevo estudio han elegido 32 mujeres y 10 hombres de Kenia, todos ellos contagiados por v¨ªa sexual, de la misma regi¨®n geogr¨¢fica y con frecuencias de actividad sexual similares. A todos se les ha sometido a un seguimiento exhaustivo durante tres a?os. Una de las hip¨®tesis que han querido descartar los investigadores es que la diversidad del virus se debiera a la reinfecci¨®n por mantener contactos con m¨²ltiples parejas. En todo caso, los investigadores hallaron en la mayor¨ªa de las mujeres estudiadas m¨²ltiples variantes del virus del sida, mientras que los hombres tienen un virus m¨¢s homog¨¦neo. Algunas de ellas quedaron infectadas por un virus m¨¢s sencillo que, tras desarrollarse la enfermedad, hab¨ªa sufrido m¨¢s mutaciones, siendo, por tanto, m¨¢s heterog¨¦neo.

"Nuestro estudio indica que la infecci¨®n por un virus sencillo puede ser general en los hombres que adquieren el VIH-1 a trav¨¦s de contactos sexuales, ya sea con mujeres o con hombres", se?alan los investigadores, lo que evidenciar¨ªa la existencia de ese filtro.

Dos investigadores ajenos al estudio explican en el mismo n¨²mero de Nature Medicine que esta supuesta ausencia de filtro en el organismo femenino podr¨ªa deberse a que en la mujer hubiera un n¨²mero de c¨¦lulas m¨¢s susceptibles de quedar expuestas a la infecci¨®n en un contacto sexual o que la respuesta inmunol¨®gica es diferente por una cuesti¨®n hormonal.

Tanto para estos investigadores como para Julie Overbaugh, es evidente que hay que trabajar a fondo para estudiar qu¨¦ consecuencias tiene para las mujeres el hecho de quedar infectadas por virus m¨¢s complejos. Lo que parece probado, indica el estudio, es que hay que ser muy cautelosos a la hora de extrapolar los datos obtenidos hasta ahora sobre el virus del sida a partir de modelos casi exclusivamente masculinos. Las evidentes diferencias sobre c¨®mo la enfermedad afecta y se desarrolla en hombres y mujeres deben hacer replantear los protocolos de tratamiento y las estrategias de prevenci¨®n. Este trabajo, como indica el pre¨¢mbulo de su publicaci¨®n, trata de arrojar luz sobre la transmisi¨®n del virus y su diversificaci¨®n para facilitar el desarrollo de una vacuna de eficacia global.

El sida, una epidemia que se propag¨® en Occidente casi circunscrita a grupos homosexuales, es hoy una enfermedad que afecta a 33,4 millones de personas, un tercio de las cuales son mujeres. En ?frica es ya la primera causa de muerte y el n¨²mero de mujeres que viven infectadas por el virus -12,2 millones- ha superado ya al de hombres -10,1 millones-.