El ¨²ltimo ni?o prodigio

Mide 1,95 metros y pesa 96 kilos. Pero a¨²n puede estar creciendo. Tiene s¨®lo 17 a?os. Naci¨® en Paddington, Sydney, la ciudad en la que vive, el 13 de octubre de 1982. Fue en el otro lado del mundo, apenas unos meses despu¨¦s de aquel Mundial de Espa?a, de tan mal recuerdo para el f¨²tbol nacional, pese a su buena organizaci¨®n. Ni siquiera su pa¨ªs jug¨® representando a Ocean¨ªa, porque lo hizo Nueva Zelanda. Los ant¨ªpodas son m¨¢s de rugby y Australia, el suyo, tambi¨¦n de nataci¨®n. Y ¨¦l, dentro de la pl¨¦yade de estrellas de las piscinas que han surgido en los ¨²ltimos a?os tras una larga traves¨ªa por el dominio estadounidense, ruso o alem¨¢n, es el que m¨¢s reluce. Se llama Ian Thorpe y lleva camino de dejar p¨¢lidas a figuras como su compatriota Michael Klim o el holand¨¦s Pieter van den Hoogenband, las ¨²ltimas flechas de la velocidad ya por encima del ruso Alexander Popov. Thorpe es imbatible en los 200 y 400 libres, pero hace incursiones desde los 100 y quiere llegar a los 1.500. A todo el crawl. Algo sensacional, sobre todo con 17 a?os, cinco menos que Klim (1,91 y 81 kilos) y que van den Hoogenband (1,93 y 79), y ?11! que Popov (2 y 90). Ning¨²n nadador en la historia ha ganado tanto y ha nadado tan r¨¢pido con su juventud. Ni ha atesorado una t¨¦cnica y una potencia tan enormes.Thorpe produjo el primer asombro al lograr con 15 a?os el t¨ªtulo de 400 libres en los Mundiales de Perth 98. Se convirti¨® as¨ª en el ganador m¨¢s joven de la historia s¨®lo siete a?os despu¨¦s de empezar a nadar para imitar a su hermana Cristina. Ian estaba cansado de verla competir desde las gradas y quiso imitarla. Despu¨¦s, siempre ha dicho que la influencia familiar ha sido clave.

El t¨ªtulo fue el anuncio de una carrera imparable que trae inevitablemente al recuerdo viejos nombres gloriosos como Murray Rose, Michael Wenden o John Konrads. Thorpe es el ¨²ltimo boy wonder, ni?o prodigio. Tras el t¨ªtulo mundial de 1998, al a?o siguiente no s¨®lo rebaj¨® el r¨¦cord mundial de los 400 hasta 3.41.83 minutos, sino que bati¨® la plusmarca de 200 dej¨¢ndola en una barrera formidable: 1.46.00. 1999 fue excepcional para ¨¦l: cuatro r¨¦cords mundiales (pues el de 200 lo bati¨® dos veces, tambi¨¦n en piscina corta, de 25 metros, con 1.43.28) y adem¨¢s colabor¨® en el de relevos 4 x 200 de su pa¨ªs (7.08.79). Thorpe es un experto en batir las plusmarcas a pares. Este a?o lo ha repetido ya en la distancia corta.

El ni?o se rompi¨® un tobillo hace unos meses y para no perder la forma lleg¨® a entrenarse con escayola. Los Juegos Ol¨ªmpicos deben ser su consagraci¨®n definitiva y no quiere dejar pasar la gloria en su propia casa. Por ello, a primeros de enero, volvi¨® a las pruebas del circuito mundial en piscina corta justamente en su ecuador. Empez¨® en Hobart y repiti¨® cinco triunfos en 200 y 400 libres. Siempre imbatible. En Sydney se permiti¨® batir otra vez su r¨¦cord mundial del doble hect¨®metro, con 1.42.54 y ya en Europa, tras calentar motores en Sheffield, hizo un alarde m¨¢s en Berl¨ªn rebajando la plusmarca en 1.44 segundos, un mundo, hasta unos supers¨®nicos 1.41.10. Despu¨¦s, se relaj¨® en Italia, sin duda afectado por las acusaciones que se le han hecho ya de dopaje, pero que ha negado rotundamente y por la protesta al ser s¨®lo la polic¨ªa la que vigilaba los precintos de los frascos en el control de Berl¨ªn.

Thorpe, en cualquier caso, ha pasado como una exhalaci¨®n por Europa y ahora se perder¨¢ en un sitio tranquilo y apartado, seg¨²n su entrenador, hasta mediados de mayo, cuando se disputen las selecciones ol¨ªmpicas australianas ya en la piscina grande de 50 metros. All¨ª tendr¨¢ su trampol¨¬n de lanzamiento para llegar en las mejores condiciones a la cita cumbre de septiembre, en Sydney. Entonces podr¨¢ subir su gloria a¨²n m¨¢s que en 1999.

Admira como ejemplo del h¨¦roe australiano a Kieren Perkins, campe¨®n ol¨ªmpico en Atlanta 96 de 1.500 libres, su prueba reto. Y a otras leyendas del deporte como Michael Jordan, Carl Lewis o Mark Spitz. Quiz¨¢ nadie le ha contado sobre Jim Thorpe, el indio estadounidense que fue el atleta m¨¢s completo del mundo a principios de siglo y tambi¨¦n el m¨¢s famoso por su descalificaci¨®n al ser acusado de profesional. Pero los or¨ªgenes de Ian son puros sajones. Y es a¨²n joven, muy joven.