Los 'bytes' tiran del carro en Alicante El Laboratorio Multimedia es motor de un campus que se significa a trav¨¦s de Internet

El primer ordenador personal, el Apple Macintosh, lo inventaron dos j¨®venes barbudos en un garaje lleno de trastos. El principal buscador de Internet, Yahoo, lo edificaron dos estudiantes que se turnaban en un ordenador instalado en su furgoneta. En el mundillo de la inform¨¢tica, las grandes ideas nacen en los espacios menos apropiados. Tambi¨¦n sucedi¨® as¨ª con el Laboratorio Multimedia de la Universidad de Alicante. En noviembre de 1997, un equipo de seis becarios comandados por el profesor Pedro Pern¨ªas comenz¨® a dise?ar el campus virtual en unos barracones sin calefacci¨®n ni aire acondicionado. Tecleaban con guantes en invierno, se desmayaban en verano, pero consiguieron lo que se propon¨ªan: significar a la Universidad de Alicante como avanzadilla de la revoluci¨®n tecnol¨®gica de los campus espa?oles."Nosotros partimos de un gran handicap: vivimos en provincias", se?ala Pern¨ªas, director del Laboratorio. Frente al colch¨®n del prestigio consolidado por las universidades hist¨®ricas, como la Complutense de Madrid, los campus con menos nombre tienen que buscar sus propios medios para hacerse atractivos. Andr¨¦s Pedre?o, rector de la Universidad de Alicante y apasionado de las nuevas tecnolog¨ªas, apost¨® por Internet como la arena a la que su campus bajar¨ªa a batirse el cobre.

La de Alicante fue la primera universidad que cont¨® con un vicerrectorado de Nuevas Tecnolog¨ªas tras reconvertir el de Infraestructuras y Servicios en febrero de 1998. En noviembre de 1997 se hab¨ªa creado el Laboratorio Multimedia con las tres primeras plazas de becario, adem¨¢s de otros tres estudiantes procedentes de otros proyectos. Su primer encargo fue poner en marcha el Campus Virtual. Fue un trabajo coordinado con todos los vicerrectorados. Se trataba de desarrollar una herramienta telem¨¢tica que permitiera implementar la calidad de la ense?anza y acortar la distancia entre alumnos y profesores. En marzo de 1998 estaba disponible la primera versi¨®n. Completada, en junio. En octubre, los alumnos se matricularon por Internet.

"Los plazos son r¨¢pidos, pero eso es porque la idea llevaba madurando durante a?os en las cabezas de los responsables del proyecto", se?ala Pern¨ªas. Los resultados fueron muy satisfactorios. Cada alumno de la Universidad de Alicante recibe, cuando se matricula, una direcci¨®n de correo electr¨®nico y una clave para conectarse a los servicios de campus virtual, que incluyen la consulta de notas y las tutor¨ªas v¨ªa m¨®dem. Eso arroja una cifra de 33.000 usuarios potenciales. En noviembre de 1999 se hab¨ªa sextuplicado el n¨²mero de usuarios iniciales. En un a?o de funcionamiento, usaba Campus Virtual un tercio del profesorado. Ahora lo utiliza entre el 80 y el 90% de la plantilla de profesores fijos. Queda pendiente la implicaci¨®n de los asociados.

Campus Virtual, aplicaci¨®n l¨ªder en la universidad espa?ola, es el principal producto del Laboratorio Multimedia, cuyo equipo de 20 personas trabaja sin descanso por mantener y mejorar sus servicios, al tiempo que desarrolla nuevos proyectos. "Lo de los campus virtuales es como los malabaristas que hacen girar muchos platos sobre muchas varas. En cuanto dejan de atender a uno, se rompe", dice Pern¨ªas.

"En nuestro trabajo existe siempre una tensi¨®n entre lo que debemos hacer y lo que nos gustar¨ªa hacer", asegura. Es decir, entre los proyectos nuevos e ilusionantes y el mantenimiento de los proyectos que ya funcionan. Pese a deberse a la mejora acad¨¦mica, el laboratorio tiende al propio mantenimiento gracias a los encargos de empresas e instituciones ajenas a la Universidad.

La l¨ªnea de trabajo en la que ahonda sus pasos el Laboratorio es la teleeducaci¨®n. La formaci¨®n a distancia es especialmente ¨²til para los estudios de postgrado, plagados de tutor¨ªas que pueden realizarse por Internet, y de este modo evitar al alumno desplazarse al campus.

Su labor ha encontrado eco en la empresa privada, que le encarga desde productos de software hasta el desarrollo de entornos inform¨¢ticos. Tambi¨¦n recibe en ocasiones a becarios procedentes de empresas que desean formar a sus trabajadores en el manejo de las herramientas telem¨¢ticas.

En un tiempo r¨¦cord, el Laboratorio Multimedia se ha convertido en un elemento primordial del campus. Los departamentos le piden que desarrolle materiales docentes y adem¨¢s soporta el peso, "es el brazo ejecutor", en palabras de Pern¨ªas, de todo el desarrollo tecnol¨®gico del campus.

?Cu¨¢l es su secreto de su ¨¦xito? Pern¨ªas revela una clave: involucrar a la comunidad acad¨¦mica. "Las nuevas tecnolog¨ªas no se pueden imponer", dice Pern¨ªas. En el Laboratorio Multimedia las hacen atractivas para que hasta los m¨¢s reacios a ellas acaben en sus redes.