Rumbo al 'hombre bi¨®nico'

El descubrimiento en los a?os treinta de c¨®mo se transmit¨ªa la se?al nerviosa en forma de impulso el¨¦ctrico abri¨® las puertas a la relaci¨®n entre electr¨®nica y mec¨¢nica celular. La revoluci¨®n inform¨¢tica, con la disminuci¨®n del tama?o de los chips, ha hecho el resto para que se puedan interconectar electrodos y c¨¦lulas.Han pasado 40 a?os desde la implantaci¨®n del primer marcapasos al sueco Arne Larsson. Desde entonces quedaron establecidas las bases del uso de la electr¨®nica como estimulador muscular, que es precisamente la base del proyecto Lev¨¢ntate y Anda.

El pr¨®ximo desaf¨ªo consiste en usar dispositivos electr¨®nicos ligados a las neuronas, unas c¨¦lulas que se regeneran muy dif¨ªcilmente y que controlan los impulsos nerviosos.

Es lo que se est¨¢ intentando conseguir con Melissa del Pozo, una ni?a de 10 a?os que naci¨® sin la mano y el antebrazo izquierdos. Unas pruebas realizadas en la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey (EE UU), han servido para localizar las terminaciones nerviosas que le deber¨ªan permitir doblar el pulgar de la mano que no tiene. El siguiente paso es conectarle una mano artificial, recubierta de una silicona especial para que parezca carne humana, dentro de la cual habr¨¢ unos sensores capaces de detectar los impulsos el¨¦ctricos del mu?¨®n de Melissa. Los sensores mover¨¢n unos peque?os motores que simular¨¢n el comportamiento de tres dedos humanos.

Tambi¨¦n los invidentes podr¨¢n beneficiarse de la electr¨®nica. Hace tiempo que los investigadores saben que es posible puentear los fotoreceptores da?ados del ojo. Un dispositivo que estimulase las c¨¦lulas ganglionares de la retina -que est¨¢n conectadas al nervio ¨®ptico- conseguir¨ªa transmitir informaci¨®n visual al cerebro. Eso es lo que se est¨¢ probando en el m¨²sico ciego Stevie Wonder. En esta l¨ªnea se est¨¢ trabajando en las universidades de Carolina del Norte y Johns Hopkins, que han creado un chip para retinas artificiales. Un fotosensor de este chip convierte los impulsos de luz y oscuridad en impulsos el¨¦ctricos, que llegan a los nervios ¨®pticos que informan al cerebro. Aunque con este sistema no se consiga una visi¨®n clara, s¨ª se puede lograr que el paciente perciba los vol¨²menes esenciales, as¨ª como la direcci¨®n de los movimientos y los bordes de los objetos cotidianos.