Prototipos e instalaciones numerosos, pero no competitivos

Desde el mes de enero, una pila de combustible proporciona a la localidad francesa de Chelles el equivalente a las necesidades en electricidad y calefacci¨®n de 200 hogares. Este generador de 200 kilovatios el¨¦ctricos y 220 kilovatios t¨¦rmicos que funciona con gas natural est¨¢ conectado a la red el¨¦ctrica de la ciudad, a la que suministra una corriente de 400 voltios, as¨ª como a la red de calefacci¨®n urbana a la que alimenta con agua a 80 grados cent¨ªgrados.Para las compa?¨ªas ?lectricit¨¦ de France (EDF) y Gaz de France, asociadas en este experimento a tama?o natural, se trata de recuperar el terreno perdido respecto a Jap¨®n, Estados Unidos y Alemania, donde ya est¨¢n en funcionamiento 200 instalaciones de este tipo, en su mayor¨ªa fabricadas por la empresa estadounidense ONSI.

"La pila de combustible es un sistema de producci¨®n descentralizada de electricidad y de calor con un elevado rendimiento (en total un 80%), muy poco contaminante (las emisiones de ¨®xido de azufre, nitr¨®geno y de carbono son nulas o insignificantes y las de gas carb¨®nico reducidas), y casi sin ruido ambiental", pondera EDF. Adem¨¢s, el problema del tama?o, molesto cuando se trata de equipar un veh¨ªculo utilitario, no supone un obst¨¢culo al implantarla en el medio urbano. En cambio, su coste -alrededor de 625.000 pesetas el kilovatio instalado- sigue siendo prohibitivo. Queda por realizar un enorme trabajo de investigaci¨®n y desarrollo.

Para veh¨ªculos

A este mercado de pilas de combustible fijas se a?ade otro de igual importancia, el de los sistemas port¨¢tiles, a los que los fabricantes de autom¨®viles no les quitan ojo, deseosos de reducir sus emisiones contaminantes y cumplir la normativa en este ¨¢mbito, cada vez m¨¢s exigente. Para Gaston Maggetto, presidente de la Asociaci¨®n Europea del Veh¨ªculo El¨¦ctrico de Carretera (AVERE, siglas en franc¨¦s), "dentro de 15 o 20 a?os, el 75% del parque automovil¨ªstico estar¨¢ formado por veh¨ªculos h¨ªbridos en los que la energ¨ªa el¨¦ctrica estar¨¢ acompa?ada de una propulsi¨®n t¨¦rmica. Y el 25% restante ser¨¢ completamente el¨¦ctrico".

Desde hace ya varios a?os unos autobuses canadienses equipados por la compa?¨ªa Ballard ruedan con una pila de combustible por las calles de varias ciudades. Otras iniciativas han visto la luz. Ballard, DaimlerChrysler y Ford, que han creado la DBB Fuel Cell Engines, esperan producir en 2004 veh¨ªculos de preserie. Toyota y General Motors tienen el mismo proyecto. Nissan, Honda y Volkswagen tambi¨¦n han entrado en esta carrera al igual que Renault y PSA Peugeot Citro?n que tienen la intenci¨®n de comercializar un veh¨ªculo en 2010.