Michigan alza el t¨ªtulo universitario

Michigan State cumpli¨® su promesa, confirm¨® su calidad de favorito y ayer se proclam¨® campe¨®n de la Liga universitaria de baloncesto (NCAA) de Estados Unidos por 89 a 76. El equipo joven e inexperto de Florida cay¨® sin remisi¨®n ante la experiencia y solidez de Michigan. El partido gir¨® entorno a Mateen Cleaves, el l¨ªder de los Spartans, que se lesion¨® cuando quedaba m¨¢s de la mitad de la segunda parte por jugar, tuvo que abandonar la pista y volvi¨® a ella sosteni¨¦ndose apenas con un solo pie. Su car¨¢cter dio la victoria a Michigan, que prefiri¨® jugar con cuatro a prescindir de Cleaves.M¨¢s de 43.000 personas en el RCA Dome de Indian¨¢polis se quedaron sin habla cuando Cleaves cay¨® lesionado en un choque con un rival. Quedaban 16 minutos de partido y Florida se hab¨ªa puesto a s¨®lo seis puntos, tras salir en tromba del descanso, al que los Spartans llegaron con un relativamente c¨®modo 43-32.

En ese momento, Cleaves consigui¨® un bal¨®n y se lanz¨® como un poseso hacia la canasta de los Gators. Le hicieron falta, no escuch¨® el silbato, sigui¨® corriendo, lleg¨® a la l¨ªnea de fondo, salt¨® en una jugada en la que hubo m¨¢s que fair play con un defensa y al caer su pie derecho se trab¨® con el del rival. Fue una jugada de fuerza, decisi¨®n y rabia que acab¨® mal. Cleaves hab¨ªa dicho a sus compa?eros antes del partido que hab¨ªa que darlo todo en la pista y ¨¦l acababa de sacrificar su tobillo.

Michigan State se quedaba sin su hombre talism¨¢n. No era una experiencia nueva. Lo mismo les pas¨® durante muchos partidos al principio de la Liga regular, pero Tom Izzo, el joven a la vez que veterano entrenador, ha creado en los Spartans un equipo duro, implacable, sediento de victoria.

Cleaves, que hab¨ªa conseguido 18 puntos, desapareci¨® en los vestuarios y volvi¨® cojeando a la pista cuando quedaban casi 12 minutos de juego. Los verdes de Michigan, ayer de blanco ten¨ªan nueve puntos de ventaja. Cleaves se ech¨® de nuevo el equipo a la espalda. Sin apenas poder correr, sin volver a marcar, con su sola presencia, los Spartans se dispararon hasta la veintena de puntos, recortada al final a un holgado 89-76.

Magic y Bird

Fue un partido que trajo recuerdos del otro, y ¨²nico hasta ayer, campeonato nacional de Michigan State: la victoria de 1979 de un equipo en el que jugaba Magic Johnson frente a un Indiana State con Larry Bird. Aquel choque convirti¨® a la NCAA en un fen¨®meno y de aquel partido Johnson y Bird saltaron a la NBA para insuflar nueva vida al baloncesto profesional. Johnson, que ha sido el mentor de Cleaves, estaba en las gradas para celebrar la victoria de su alma mater. Fue ¨¦l quien convenci¨® al jugador de que siguiera un a?o m¨¢s en la Liga universitaria para ganar experiencia.

Es pronto para saber qu¨¦ puede hacer Cleaves en la NBA. No impresiona f¨ªsicamente (mide s¨®lo 1,85), no es un gran tirador y, pese a lo visto ayer, no destaca por su capacidad de penetraci¨®n. Pero tiene el carisma y la capacidad de arrastre de los l¨ªderes. Ante Florida, le bast¨® una sola pierna en la que sostenerse para llevar a su equipo a la victoria.