BIOLOG?A Anfibios Un sapillo nuevo exclusivo de la Pen¨ªnsula

Un sapillo, un peque?o anfibio de unos cuatro cent¨ªmetros de longitud y desconocido hasta la fecha, ha entrado a formar parte de la reducida familia de estos animales, que estaba integrada hasta ahora por s¨®lo dos especies. El tercer miembro es un nuevo vertebrado end¨¦mico de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, localizado en Andaluc¨ªa por investigadores de la Unidad de Paleontolog¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM) y del Museo Nacional de Ciencias Naturales. Ha sido bautizado como "sapillo moteado ib¨¦rico" y su certificado como nueva especie es su presentaci¨®n en la revista estadounidense Herpetologica.

Fue el canto de los machos en celo de estos sapillos lo que alert¨® a Luis Javier Barbadillo y colaboradores, hace casi cinco a?os, durante una excursi¨®n de muestreo, acerca de lo que ha resultado ser una nueva especie. "Est¨¢bamos en el campo, en C¨®rdoba, y o¨ªmos un canto muy diferente al de los sapillos moteados comunes, del norte de la Pen¨ªnsula, que conozco bien", recuerda este investigador de la UAM. Varios a?os de trabajo, de localizaci¨®n de la nueva especie y de estudio de la misma en C¨¢diz, Huelva, Sevilla, Granada y C¨®rdoba, adem¨¢s de an¨¢lisis gen¨¦ticos y morfol¨®gicos, han permitido a Barbadillo y sus colaboradores describir la nueva especie.

Hasta ahora, la familia Pelodytidae estaba integrada ¨²nicamente por el sapillo moteado com¨²n y el sapillo moteado cauc¨¢sico, el primero distribuido por la pen¨ªnsula Ib¨¦rica (Arag¨®n, Levante, Catalu?a, ambas mesetas, Navarra y La Rioja), Francia y una reducida zona de Italia; y el segundo, en el C¨¢ucaso. El sapillo moteado ib¨¦rico es un interesante endemismo de la Pen¨ªnsula, tambi¨¦n presente, probablemente, en Portugal y en el sur de Extremadura, afirman los investigadores, adem¨¢s de en Andaluc¨ªa.

Frente a los centenares de especies que incluyen otras familias de anfibios, ¨¦sta es muy reducida (s¨®lo tres especies vivas y algunas f¨®siles), por lo que el descubrimiento de un nuevo miembro es todo un acontecimiento.

"Hay muchos rasgos que diferencian al sapillo moteado ib¨¦rico del com¨²n, tanto en morfolog¨ªa como en comportamiento", explica Barbadillo. "Por ejemplo, el primero tiene la cabeza m¨¢s corta, el hocico m¨¢s redondeado y los miembros m¨¢s cortos. En cuando al comportamiento, los machos en celo poseen un canto distinto. Adem¨¢s, en el sapo moteado com¨²n, los machos cantan muchas veces completamente sumergidos en el agua, algo que no hemos observado por el momento en el ib¨¦rico". Con respecto al tama?o, ambos son peque?os (cuatro a cinco cent¨ªmetros) en comparaci¨®n con el sapo com¨²n (puede superar los 20 cent¨ªmetros).

Lo de moteado le viene al sapillo por las peque?as verrugas de su piel que contrastan con el color de fondo amarillento, pardo o incluso verdoso, jaspeado o uniforme. "El sapillo moteado ib¨¦rico tiene h¨¢bitos bastante secretos y desconocidos ya que es un animal b¨¢sicamente crepuscular y nocturno que, fuera de la ¨¦poca de reproducci¨®n, se ve dif¨ªcilmente", dice Barbadillo. Y las ¨¦pocas de reproducci¨®n var¨ªan, ya que dependen de la zona y de las lluvias. As¨ª, mientras que el sapillo moteado com¨²n suele reproducirse de febrero a mayo en el norte de la Pen¨ªnsula, el ib¨¦rico lo puede hacer en oto?o, invierno o primavera dependiendo de las lluvias. "Se desconocen todav¨ªa muchos aspectos de la nueva especie, como su longevidad, por ejemplo, aunque se sabe que se alimenta de lombrices, peque?as babosas y diversos artr¨®podos", detalla el cient¨ªfico de la UAM, puntualizando que no se ha hecho a¨²n un estudio exhaustivo de la biolog¨ªa de la nueva especie.

Aunque el sapillo moteado ib¨¦rico no puede considerarse en peligro de extinci¨®n, no escapa, comentan los investigadores, al proceso de declive generalizado que est¨¢n sufriendo los anfibios en todo el planeta. Son animales muy sensibles a cualquier cambio del entorno y especialmente dependientes de los medios acu¨¢ticos; por ello, debido a la p¨¦rdida de h¨¢bitats, a las alteraciones en los reg¨ªmenes de lluvias provocadas por el cambio clim¨¢tico, a la contaminaci¨®n de las aguas y a otros factores a?adidos, se est¨¢n registrando extinciones de poblaciones e incluso de especies de anfibios a escala mundial.

El siguiente paso que plantea este equipo de investigadores es hacer estudios m¨¢s profundos en Extremadura y Portugal. Especialmente interesantes, dicen, son las regiones de Murcia y de Andaluc¨ªa oriental, que pueden ser zonas de contacto entre la especie conocida de sapillo moteado y la nueva. ?Podr¨ªan cruzarse, existir h¨ªbridos de ambas? "Es poco probable, pero, si as¨ª fuera, los h¨ªbridos no ser¨ªan f¨¦rtiles, ya que las distancias g¨¦neticas que hemos calculado entre ambas especies son grandes", dice Barbadillo.