Preussag se consolida como l¨ªder europeo de turismo al comprar su rival inglesa Thomson

Thomson Travel, la segunda agencia de turismo m¨¢s importante del Reino Unido y propietaria de la aerol¨ªnea Britannia, acept¨® ayer la oferta de compra por 1.800 millones de libras (unos 500.000 millones de pesetas) presentada por el grupo alem¨¢n Preussag, l¨ªder europeo del sector con la marca TUI. As¨ª, el grupo alem¨¢n, que controla tambi¨¦n la firma brit¨¢nica Thomas Cook, responde a las ¨²ltimas iniciativas en el sector basadas en Internet. Preussag anunci¨® que vender¨¢ el 50,1% en Thomas Cook para evitar problemas de competencia en el mercado brit¨¢nico.

Thomson es propietario de algunas de las marcas m¨¢s emblem¨¢ticas del sector tur¨ªstico brit¨¢nico -Portland Direct, Crystal Holidays, Magic Group, Lunn Poly y la aerol¨ªnea Britannia- y su p¨¦rdida de independencia pone otra vez de manifiesto el declive de los grandes nombres de la industria brit¨¢nica, cada vez m¨¢s castigados por la fortaleza de la libra esterlina. Las grandes firmas del pasado -desde Marks and Spencer (M&S), hasta Rover, British Telecommunications (BT) o, entre otros, British Airways (BA)- pierden terreno en favor de nuevos protagonistas nacionales y extranjeros. Adem¨¢s, la operaci¨®n lanzada por Preussag, el l¨ªder europeo en viajes, ocio y turismo, es en buena medida la revancha por la compra del grupo alem¨¢n Mannesmann por parte de la brit¨¢nica Vodafone.Fundado en 1965, Thomson es parada obligatoria en la preparaci¨®n de los paquetes de vacaciones que contratan millones de familias brit¨¢nicas cada a?o. Sus beneficios ayudar¨¢n ahora a realzar las finanzas de su rival alem¨¢n, que perdi¨® 11.900 millones de pesetas en el primer semestre de su ejercicio (hasta el 31 de marzo de 2000).

Guerra de ofertas

El ocaso de Thomson se remonta al a?o pasado. El l¨ªder brit¨¢nico vendi¨® menos vacaciones veraniegas de las proyectadas inicialmente y cay¨® v¨ªctima del miedo del p¨²blico a los efectos del cambio de siglo. Los beneficios de Thomson descendieron un 38%, hasta los 77 millones de libras en 1999, al tiempo que su rival brit¨¢nico, Airtours, acortaba la distancia y amenazaba con arrebatarle el liderazgo.

Con sus acciones a baja, la industria alemana fij¨® su objetivo en el coloso brit¨¢nico. Sin embargo, Thomson ha sido objeto de la codicia de algunos otros competidores. As¨ª, C&N, propiedad de la aerol¨ªnea germana Lufthansa y del grupo de vacaciones Karstadt Quelle, lanz¨® el pasado abril una oferta de adquisici¨®n que valoraba Thomson en unos 425.000 millones de pesetas. Su director ejecutivo, Charles Gurassa, rechaz¨® la aproximaci¨®n del segundo operador del mercado alem¨¢n y resalt¨® el potencial del plan de recuperaci¨®n puesto en marcha desde su llegada a Thomson, en noviembre.

Ayer, sin embargo, Gurassa tir¨® la toalla a favor de Preussag, que ofrece 180 peniques por acci¨®n, por encima del nivel que alcanzaron las acciones de Thomson al salir a bolsa en 1998. C&N rechaz¨® ayer la posibilidad de elevar su oferta por Thomson. Por su parte, Preussag, que opera con la marca TUI y es el principal operador tur¨ªstico con destinos a las Islas Canarias, anunci¨® que financiar¨¢ la operaci¨®n con una ampliaci¨®n de capital por valor de 44 millones de euros y la colocaci¨®n en Bolsa de su armadora de buques Hapag Lloyd y algunas otras filiales.

La firma alemana indic¨® tambi¨¦n su intenci¨®n de desprenderse de Thomas Cook, cuarto en el Reino Unido, para mitigar posibles problemas de competencia. [En Espa?a, la presencia de TUI incluye una participaci¨®n del 49% en la cadena RIU Hoteles y la agencia de viajes Ultramar Express. Por su parte, Thomson cuenta con 13 establecimientos y la firma Thomson Turismo y Viajes].

Las acciones de Thomson Travel llegaron a ganar un 7,7% en la Bolsa de Londres, que a¨²n as¨ª perdi¨® al cierre un 0,57%. Por contra, los t¨ªtulos de Preussag, que ya tiene asegurado el control de un 34% de Thomson gracias al apoyo de sus principales accionistas, sufrieron una p¨¦rdida de 8,1%. Desde que C&N mostr¨® inter¨¦s por Thomson, el grupo brit¨¢nico se ha revalorizado un 83% en bolsa.

Seg¨²n la informaci¨®n facilitada por Preussag, el Consejo de Administraci¨®n de Thomson acord¨® un¨¢nimemente recomendar la oferta. Adem¨¢s, ¨¦sta ha sido aceptada por el rincipal accionista de Thomson, la sociedad Woodbridge, propietario del 22,7% del grupo brit¨¢nico.