MEAVE LEAKEY Paleoantrop¨®loga "El primer hom¨ªnido seguro tiene 4,1 millones de a?os"

Meave Leakey, brit¨¢nica, lleva m¨¢s de 30 a?os en Kenya, alternando su trabajo cient¨ªfico y su residencia entre Nairobi y las expediciones en busca de f¨®siles. Las duras condiciones del trabajo de campo han dejado huella en el rostro curtido de esta mujer delgada, que ronda los 60 a?os, y que sorprende por su porte distinguido, su amabilidad y su modestia al hablar de sus descubrimientos sensacionales de hom¨ªnidos de hace m¨¢s de cuatro millones de a?os. Much¨ªsimo m¨¢s recientes, de hace unos 15.000 a?os, son las pinturas de Altamira, y Leakey se qued¨® fascinada al verlas -"?Estos hombres eran artistas!", coment¨® en la cueva- en su primera visita a Espa?a, la semana pasada, invitada por la Fundaci¨®n Bot¨ªn para dar una conferencia en Santander.Ella es una de las grandes figuras de la paleoantropolog¨ªa internacional y pertenece a una familia en la que los hombres -Louis Leakey y su hijo Richard- son los famosos, los intr¨¦pidos, los organizadores y los m¨¢s controvertidos de la saga, y las mujeres -Mary, esposa de Louis, y Meave, esposa de Richard- son las buenas cient¨ªficas. "Tal vez porque las mujeres somos m¨¢s pacientes", dice Meave. Ahora, su hija primog¨¦nita, Louise, como paleont¨®loga, est¨¢ preparada para seguir con la ciencia de la familia.

Louis Leakey muri¨® en 1972, Mary en 1996, su hijo Richard se ocupa de resposnabilidades pol¨ªticas en Kenya desde hace unos a?os y es su esposa, Meave, quien dirige el departamento de Paleontolog¨ªa del Museo Nacional de Kenya y las expediciones en busca de f¨®siles.

Pregunta.Ahora es usted la l¨ªder cient¨ªfica de la saga Leakey.

Respuesta.Me fascina la paleontolog¨ªa humana.

P.?Por qu¨¦?

R.Las personas son curiosas, se hacen preguntas y buscan respuestas, quieren saber... Al buscar y estudiar f¨®siles podemos encontrar respuestas, y si no es exactamente lo que buscas, puedes dar con algo imprevisto interesante.

P.?Pero por qu¨¦ precisamente la evoluci¨®n humana? Desde el punto de vista cent¨ªfico, son igualmente interesantes los f¨®siles de monos o de otros animales.

R.Porque se trata de nosotros mismos. Los dinosaurios pueden ser sexy, pero los ancestros del hombre... somos nosotros.

P.?Por esto decidi¨® dedicarse a la paleoantropolog¨ªa?

R. No fue una decisi¨®n premeditada. Estudi¨¦ zoolog¨ªa marina, pero en aquella ¨¦poca, siendo mujer, era dif¨ªcil encontrar trabajo. Resulta que el padre de Richard, Louis, puso un anuncio en un peri¨®dico londinense para un trabajo en Kenia con monos. Lo solicit¨¦, me contest¨® que s¨ª y me fui a Kenia.

P.?El hecho de pertenecer a la familia Leakey hace las cosas m¨¢s f¨¢ciles o m¨¢s dif¨ªciles en paleontolog¨ªa?

R.No lo s¨¦. Hay algo de magia en la familia Leakey, que ha hecho tantos descubrimientos clave. Por un lado, se espera mucho de ti y tienes que trabajar muy duro. Por otro, pertenecer a una familia realmente interesada en la paleontolog¨ªa te ayuda porque aprendes mucho de tus mayores. Creo que en general te pone las cosas algo m¨¢s f¨¢cil.

P.Usted ha encontrado el hom¨ªnido m¨¢s antiguo que se conoce, el Australopithecus anamensis.

R.S¨ª, es el hom¨ªnido seguro m¨¢s antiguo. El primer f¨®sil lo encontramos en 1994, en el yacimiento de Kanapoi, en el suroeste del lago Turkana [Kenya], y luego hemos encontrado m¨¢s. Tienen 4,1 millones de a?os y digo que es el hom¨ªnido m¨¢s antiguo seguro porque Tim White ha encontrado f¨®siles en Etiop¨ªa que ¨¦l afirma que son de hom¨ªnido, de hace 4,4 millones de a?os, Ardiphitecus ramidus, pero no est¨¢ claro que sea b¨ªpedo, que en general se considera la clave para ser hom¨ªnido.

P.?Anamensis est¨¢ con seguridad en la l¨ªnea evolutiva humana?

R.S¨ª. Tenemos una tibia, y es con seguridad de un b¨ªpedo, porque es un hueso muy robusto, de una pierna capaz de soportar el peso del cuerpo, mientras que la tibia de un chimpanc¨¦ no es tan fuerte.

P.?Tiene muchos f¨®siles de esta especie?

R.Unos cuarenta. La mayor¨ªa son fragmentos de cr¨¢neo y dientes, trocitos de mand¨ªbula, adem¨¢s de la tibia y un hueso de la mu?eca y otro de un dedo.

P.?Son suficientes para hacerse una idea de c¨®mo ser¨ªa el animal, el anamensis?

R. Ser¨ªa muy parecido a un mono en cuanto a su cabeza, con cerebro peque?o y morro alargado. Pero era un animal erguido, y en este sentido se parecer¨ªa a un humano moderno. Su cuerpo, con las caderas anchas en lugar de tener un torso en forma de barril, tambi¨¦n ser¨ªa simiesco, con los brazos largos en relaci¨®n a las piernas.

P.?Se parecer¨ªa a Lucy, el famoso esqueleto casi completo algo m¨¢s moderno que anamensis?

R.S¨ª. Pero las manos, por ejemplo, no son exactamente iguales, tendr¨ªa menos destreza manual que Lucy, que tiene 3,5 millones de a?os. Pero ¨¦ste es un rasgo importante porque la destreza manual es una caracter¨ªstica clave de los humanos.

P.Pero el hecho de caminar sobre dos piernas es lo que caracteriza a nuestros antepasados.

R.S¨ª. Creo que es la primera caracter¨ªstica definitiva. Es lo que nos permite ser nosotros porque el bipedismo libera las manos y ¨¦stas ganan destreza. Si tienes que utilizar las manos para agarrarte a los ¨¢rboles, tendr¨¢s dedos muy fuertes. En resumen, en una secuencia en que primero aparece el bipedismo que libera las manos y ¨¦stas se hacen m¨¢s diestras, despu¨¦s se agranda el cerebro, que es lo que nos hace realmente humanos. Pero esta evoluci¨®n del cerebro es tard¨ªa.

P.Cree usted que ramidus esta en la l¨ªnea humana?

R.No he visto todos los f¨®siles; s¨®lo vi los del primer a?o, cuando hab¨ªan encontrado fragmentos de cr¨¢neo y bas¨¢ndose en ellos pensaban que pod¨ªa ser b¨ªpedo, pero no es seguro. Ahora tienen muchos m¨¢s, un esqueleto casi completo, huesos de piernas y brazos. Tim los publicar¨¢ este a?o o el que viene y podremos hacer comparaciones y an¨¢lisis, ya veremos si es un hom¨ªnido o no.

P.Parece que ¨²ltimamente hay menos peleas entre los paleoantrop¨®logos que hace a?os. ?Se dedican ahora los cient¨ªficos m¨¢s a la ciencia?

R.S¨ª. En los primeros tiempos hab¨ªa m¨¢s grandes figuras. Louis Leakey era un personaje carism¨¢tico que realmente representaba entonces la paleontolog¨ªa. Ahora, el trabajo en Turkana implica a equipos enormes de personas dedicadas a la geolog¨ªa, a diversos aspectos de la fauna, etc¨¦tera, y el protagonismo no est¨¢ en una persona, sino en equipos multidisciplinares. El tiempo de las individualidades ha pasado; hoy, un solo nombre no significa nada.

P. ?Qu¨¦ tal se lleva usted con Tim White?

R. Tim y yo discutimos las cosas muy bien, sin esos problemas del pasado. Siempre hay debates, porque uno quiere demostrar lo que afirma o encontrar algo mejor que lo que hay, o algo diferente, o algo que pruebe una idea, y esto es bueno para la ciencia.

P.?La situaci¨®n pol¨ªtica en ?frica es una amenaza para el progreso de la paleontolog¨ªa all¨ª?

R.Etiop¨ªa est¨¢ en una situaci¨®n cr¨ªtica. En Kenya, Turkana esta cerca de la frontera con Etiop¨ªa y ahora empieza a haber muchas armas por all¨ª. En ?frica hay tanta pobreza que la gente tiene la tentaci¨®n, si tiene armas, de usarlas para robar y crear problemas. En este sentido, las cosas se han complicado.

P.?Le interesa la evoluci¨®n humana m¨¢s reciente, el hombre de Atapuerca y los neandertales, o est¨¢n demasiado lejos de los hom¨ªnidos remotos que usted investiga?

R. Son realmente interesantes, porque hay muchas preguntas dif¨ªciles de contestar, como ?cu¨¢ndo se hicieron realmente humanos nuestros antepasados?, o ?cu¨¢ndo empez¨® el lenguaje? En ?frica no hay muchos datos de ese periodo de la evoluci¨®n.