SISTEMA SOLAR El vulcanismo de la luna Io de J¨²piter sorprende a los expertos

"Io es fascinante porque cada cosa que vemos es completamente nueva e inesperada", afirma Jani Radebaugh, de la Universidad de Arizona, que ha participado en el an¨¢lisis de las fotos de alta resoluci¨®n de esa luna de J¨²piter tomadas por la nave espacial Galileo. "En cada imagen que vemos hay algo nuevo que no entendemos". La Galileo tom¨® m¨¢s de un centenar de fotograf¨ªas de alta resoluci¨®n al pasar cerca de Io en octubre y noviembre de 1999 y en febrero de este a?o. En las im¨¢genes se distinguen, por ejemplo, un flujo activo de lava tan largo como el Gran Ca?¨®n, una gigantesca cortina de lava incandescente y un lago de 10 kil¨®metros de di¨¢metro del mismo material reluciente. Los an¨¢lisis de esas fotograf¨ªas, comparadas con im¨¢genes tomadas por el telescopio espacial Hubble se han presentado en cinco art¨ªculos publicados en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science.En Io, los cient¨ªficos han podido estudiar, por ejemplo, una zona volc¨¢nica similar a los volcanes de Hawai, pero m¨¢s activos y mucho mayores. En la regi¨®n de Prometeo se distingue una pluma de 80 kil¨®metros de altura de gas y part¨ªculas emitidas desde casi el extremo de un flujo de lava. Es la pluma m¨¢s activa de Io, cuya forma y tama?o permanece constante desde al menos 1979 (cuando fue fotografiada por la nave Voyager), pese a que se desplaz¨® unos 85 kil¨®metros hacia el oeste entre 1979 y 1996. "Este tipo de comportamiento nunca se ha visto en la Tierra", afirma Susan Kieffer, de Ontario (Canad¨¢).

El volc¨¢n Pele, en Io, es muy raro por su brillo. Las nuevas im¨¢genes muestran que es un lago de lava y los instrumentos de la nave Galileo han permitido medir su temperatura: al menos 1.030 grados cent¨ªgrados

Aunque Io es el cuerpo m¨¢s activo del sistema solar por su vulcanismo, sus grandes monta?as no son volcanes, sino gigantescos bloques de corteza. Sin embargo, las grandes depresiones parecen ser calderas formadas por colapso sobre c¨¢maras magm¨¢ticas vac¨ªas, con bordes rectos, ¨¢ngulos agudos y localizadas cerca de las monta?as.

Laboratorio

"Io es como un laboratorio para experimentos de vulcanismo a gran escala", ha comentado Alfred S.McEwen, del grupo de imagen de la misi¨®n Galileo. "No tenemos laboratorios controlados suficientemente grandes en la Tierra para estudiar estos procesos, los campos volc¨¢nicos extensos aqu¨ª est¨¢n muy modificados y en Io podemos observar los cambios y entender c¨®mo funciona la actividad volc¨¢nica".

La Galileo fue lanzada en 1989 y lleg¨® a J¨²piter en 1995. Desde entonces est¨¢ observando el planeta gigante y su sistema de lunas, especialmente los cuatro sat¨¦lites galileanos (Europa, Ganimedes, Io y Calisto).