Especies de primates

La biolog¨ªa es una ciencia hist¨®rica. La actual biodiversidad del planeta es consecuencia de mil contingencias y azares imprevisibles, por lo que no es deducible de primeros principios. No puede explicarse, s¨®lo cabe inventariarla y describirla. Es lo que los naturalistas llevan tres siglos haciendo, y su tarea est¨¢ lejos de haber concluido.La biodiversidad no es un continuo. Los genes, replic¨¢ndose y recombin¨¢ndose, viajan a trav¨¦s del tiempo por unos canales discretos que son las especies. Estos canales acaban ceg¨¢ndose como ramas secas o bifurc¨¢ndose como ramas jugosas del ¨¢rbol de la vida. El 99% de las especies que ha habido ya han desaparecido. El 1% restante son las yemas terminales (a d¨ªa de hoy) de la evoluci¨®n biol¨®gica. As¨ª como las dem¨¢s categor¨ªas taxon¨®micas tienen un cierto grado de arbitrariedad, las especies (de organismos sexuales) son unidades naturales definidas por el aislamiento gen¨¦tico entre sus poblaciones.

Los naturalistas ya han descrito y bautizado un mill¨®n de especies animales. Hay muchas m¨¢s, desde luego. S¨®lo en Espa?a se descubren cien nuevas cada a?o. Aunque parece que casi todas las especies de mam¨ªferos y aves han sido ya descritas, la mayor¨ªa de los insectos y otros invertebrados permanecen en el anonimato, sobre todo en los bosques tropicales y los fondos marinos. Edward Wilson encontr¨® en un solo ¨¢rbol de la Amazonia tantas especies distintas de hormigas como en todas las islas Brit¨¢nicas. En sus estudios de campo, Terry Erwin fumigaba unos cuantos metros cuadrados del dosel de la selva amaz¨®nica (es decir, de las copas de sus ¨¢rboles), recogiendo a los insectos muertos en unas redes tendidadas por debajo. Analiz¨¢ndolos, resultaba que la gran mayor¨ªa pertenecen a especies desconocidas. Extrapolando los resultados, lleg¨® a la conclusi¨®n de que en la Tierra hay entre 30 y 50 millones de especies. Esta extrapolaci¨®n ha de ser tomada cum granu salis, pero en cualquier caso apunta a las carencias de nuestro actual cat¨¢logo de la vida. Muchas (quiz¨¢ la mayor¨ªa) de las especies nunca llegar¨¢n a ser catalogadas, pues es probable que sus h¨¢bitats desparezcan antes de que los cient¨ªficos hayan tenido tiempo de enterarse siquiera de la riqueza que encerraban.

Los descubrimientos de nuevas especies no se limitan a los insectos o a extra?os animales bent¨®nicos. Incluso nuestro propio orden, el de los primates, nos ha venido deparando sorpresas durante la ¨²ltima d¨¦cada. Revisando la colecci¨®n de huesos del Museo de Antropolog¨ªa de Z¨²rich, Jeffrey Schwartz descubri¨® un nuevo g¨¦nero y especie de lor¨ªsidos, Pseudopotto martini. En 1998 en Madagascar se han identificado -mediante an¨¢lisis de su DNA- cuatro nuevas especies de l¨¦mures rat¨®n (Microcebus), min¨²sculos lem¨²ridos nocturnos de grandes ojos y un tama?o de s¨®lo 10 cent¨ªmetros.Desde 1990 se han descubierto en Brasil 10 nuevas especies de primates, todos ellos calitr¨ªcidos. En 1991, la bi¨®loga Mar¨ªa Korin realiz¨® una excursi¨®n a la isla de Superaqui, en la bah¨ªa de Paranagu¨¢, en la que entrevi¨® unos peque?os monos hasta entonces desconocidos, que expediciones posteriores permitieron describir y bautizar como tamarinos le¨®n de cara negra (Leontopithecus caissera). Esta especie cuenta con un n¨²mero muy reducido de individuos, todos ellos en esa isla (de s¨®lo 125 kil¨®metros cuadrados). Los tamarinos le¨®n son monitos muy ligeros (de menos de un kilo de peso) y se mueven por los ¨¢rboles como las ardillas. Viven unos 16 a?os y la prole es cuidada por el padre. Todos los tamarinos le¨®n est¨¢n en peligro de extinci¨®n, por destrucci¨®n de su h¨¢bitat.

En estos ¨²ltimos a?os nueve especies de tit¨ªes (Callithrix) han sido descubiertas en el ¨¢rea amaz¨®nica comprendida entre los r¨ªos Madeira y Tapaj¨®s, como el peque?o tit¨ª de pelaje dorado (Callithrix saterei) descrito en 1996. En 2000 Marc van Roosmalen y otros primat¨®logos acaban de publicar (en Neotropical Primates) el descubrimiento de dos nuevas especies de tit¨ªes (Callithrix manicorensis y Callithrix acariensis), de claro pelaje y tama?o de ardilla, a los que encontraron por primera vez como animales de compa?¨ªa en comunidades ind¨ªgenas aisladas.

Jes¨²s Moster¨ªn es catedr¨¢tico de Filosof¨ªa, Ciencia y Sociedad (CSIC).