ASTROF?SICA Telescopio 'Hubble' Primeras im¨¢genes con detalles de una galaxia donde ha habido un estallido de rayos gamma

Los astrof¨ªsicos van estrechando el cerco alrededor de uno de los grandes misterios pendientes: los estallidos de rayos gamma, violentos fen¨®menos de alta energ¨ªa que se observan en el universo y cuyo origen se desconoce. Un grupo de astr¨®nomos europeos, con una c¨¢mara del telescopio espacial Hubble, han logrado tomar im¨¢genes de alta resoluci¨®n en las que por primera vez se observan detalles de la regi¨®n de una galaxia en la que se produjo uno de esos estallidos. En las im¨¢genes, tomadas el pasado 12 de junio, se ve que en esa zona, donde se observ¨® una potente supernova, se forman muchas estrellas.

Los estallidos de rayos gamma se conocen desde 1967, pero a¨²n carecen de explicaci¨®n. Tal vez se originan en colisiones de estrellas de neutrones o en colapsos de estrellas supermasivas, llamadas hipernovas... Normalmente, estos estallidos se producen en galaxias muy distantes de la nuestra y ni siquiera el Hubble logra detalles de las regiones que los alojan. Por ello es singular el observado el 25 de abril de 1998 en una galaxia cercana, ESO 184-G82, situada s¨®lo a 125 millones de a?os luz de aqu¨ª. A esa distancia, los cient¨ªficos calculan que el estallido, denominado GRB 980425, debe ser entre mil y un mill¨®n de veces m¨¢s d¨¦bil que los que se observan normalmente, informa el centro del Hubble de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en Alemania. GRB980425 tiene otra peculiaridad: un d¨ªa despu¨¦s del estallido de rayos gamma se oberv¨® exactamente en el mismo sitio una supernova especialmente brillante (SN1998bw). Los astrof¨ªsicos europeos, liderados por Stephen Holland, reconocen que todav¨ªa tienen que explicar la extra?a, aunque probable, relaci¨®n entre la supernova y el estallido de rayos gamma, pero se?alan que dif¨ªcilmente se trata de pura coincidencia, ya que la probabiliad de que se produzcan dos fen¨®menos as¨ª en el mismo sitio, en el plazo de 24 horas, es de una entre 10.000.

ESO 184-G82 es una galaxia espiral con brazos y una gran barra de gas y polvo. La supernova y el estallido de rayos gamma se produjeron en uno de los brazos espirales, en una regi¨®n rica en nubes de hidr¨®geno y en formaci¨®n estelar. En el lugar exacto del estallido de rayos gamma, se observa una fuente de emisi¨®n muy compacta y los astrof¨ªsicos creen que puede ser el resto de la supernova o hipernova.

Sn1998bw es una supernova de tipo Ic, que se produce por la explosi¨®n de una estrella muy masiva. Ese astro progenitor vive muy poco tiempo y cuando estalla est¨¢ a¨²n en una zona de formaci¨®n estelar. "Creemos que tenemos una evidencia s¨®lida de que al menos algunos estallidos de rayos gamma se originan en regiones de formaci¨®n estelar", ha comentado uno de los cient¨ªficos del grupo, Jens Hjorth. "Esto tiene implicaciones cosmol¨®gicas muy interesantes", contin¨²a, "porque los rayos gamma son tan potentes que pueden servir como indicadores directos de formaci¨®n estelar, produci¨¦ndose en la otra punta del universo".