Muere el genial c¨®mico Walter Matthau

Walter Matthau, actor de vis c¨®mica, rostro complicado y cuerpo desgarbado que alcanz¨® la gloria del Oscar en 1966 con The fortune cookie, falleci¨® ayer en Santa M¨®nica (California) a los 79 a?os a consecuencia de un ataque al coraz¨®n. Matthau, familiarizado con los galardones y reconocimientos p¨²blicos, ha dejado para la historia del cine dos grandes ¨¦xitos, La extra?a pareja y Viejos gru?ones, ambas coprotagonizadas con Jack Lemmon, rival en la pantalla y amigo fuera de ella.

Walter Matthau, actor de vis c¨®mica, rostro complicado y cuerpo desgarbado que alcanz¨® la gloria del Oscar en 1966 con The fortune cookie, falleci¨® ayer en Santa M¨®nica (California) a los 79 a?os a consecuencia de un ataque al coraz¨®n. Matthau, familiarizado con los galardones y reconocimientos p¨²blicos, ha dejado para la historia del cine dos grandes ¨¦xitos, La extra?a pareja y Viejos gru?ones, ambas coprotagonizadas con Jack Lemmon, rival en la pantalla y amigo fuera de ella.Matthau ya padeci¨® un infarto en 1966 y diez a?os despu¨¦s pas¨® por el quir¨®fano para que se le practicara un by-pass. Esta vez, su coraz¨®n de hombre bueno y burl¨®n no pas¨® la prueba y se par¨® poco antes de las dos de la madrugada de ayer en el hospital en el que hab¨ªa sido internado de urgencia.

El actor, que se engrandec¨ªa en papeles de hombre frustrado por la vida, naci¨® en 1920 en una familia jud¨ªa pobre de Nueva York, emigrada a Estados Unidos desde la Rusia zarista. El padre, que se march¨® de casa en 1923, hab¨ªa sido vendedor ambulante en Kiev y la madre se emple¨® en una f¨¢brica de tejidos. La necesidad de cambiar su apellido Matuschanskavasky por otro m¨¢s corto se le hizo evidente al ni?o Walter cuando empez¨® a interpretar peque?os papeles en obras teatrales en y¨ªdish en el neoyorquino Lower East Side.

El talento y la capacidad para la comedia que mostr¨® entonces tardaron muchos a?os en consolidarse. El aspirante a actor fue llamado a filas en la Segunda Guerra Mundial, en la que gan¨® seis medallas como operador de radio de un bombardero. A la vuelta de los cielos de Europa, Walter Matthau puj¨® por entrar en el firmamento teatral y se enrol¨® en Nueva York en el centro de arte dram¨¢tico Nueva Escuela. A los 28 a?os tuvo su primer contacto en Broadway como actor suplente para el papel de un octogenario obispo ingl¨¦s en Ana de los mil d¨ªas. Rod¨® su primera pel¨ªcula haciendo de malo en El hombre de Kentucky, una del Oeste protagonizada y dirigida en 1955 por Burt Lancaster, pero por entonces el grueso de su actividad art¨ªstica se desarrollaba sobre las tablas de los escenarios. Con fortuna y talento: consigui¨® numerosos galardones de la cr¨ªtica.

El dramaturgo Neil Simon escribi¨® a prop¨®sito para Matthau el papel del ca¨®tico Oscar Madison en La extra?a pareja, donde realiz¨® una interpretaci¨®n sinf¨®nica del insufrible protest¨®n y divorciado periodista deportivo. "Cada noche hac¨ªa La extra?a pareja de un modo diferente. El lunes era como si fuera jud¨ªo; el martes, italiano; el mi¨¦rcoles, germano-irland¨¦s... y tambi¨¦n los mezclaba todos. Lo hac¨ªa para divertirme, y siempre funcion¨®", manifest¨® hace unos a?os, recordando aquel hito.

El ¨¦xito teatral de 1965 fue llevado a la pantalla tres a?os despu¨¦s con Lemmon en el papel del detallista fot¨®grafo Felix Unger. "Todo actor se pasa la vida esperando el papel que combine su talento y su personalidad. La extra?a pareja fue el m¨ªo. Fue el plutonio que necesitaba. Ah¨ª empez¨® todo para m¨ª", declar¨® el actor en 1971. El Tony conseguido en 1965 por La extra?a pareja fue seguido al a?o siguiente por el Oscar por En bandeja de plata, don- de hac¨ªa de cu?ado de Lemmon.La sociedad Matthau-Lemmon fue un espectacular acierto en media docena de ocasiones, hasta el extremo de formar una pareja cl¨¢sica de Hollywood, en la que el nombre de uno se asocia autom¨¢ticamente con el otro. Lemmon, muy afectado ayer por la p¨¦rdida, manten¨ªa que Matthau era "como esos juguetes de cuerda que tienen los ni?os".

Los triunfos en la pantalla a mediados de los sesenta apartaron a Matthau de los escenarios. El brillo cinematogr¨¢fico le llev¨® dos veces a ser propuesto para el Oscar, en 1971 y 1975. En los a?os noventa volvi¨® al primer plano con Daniel el travieso y las dos versiones de Viejos gru?ones. Su estancia sobre los hielos de Minnesota en la primera de ellas le cost¨® una neumon¨ªa doble y una hospitalizaci¨®n en 1993.

Su ¨²ltima interpretaci¨®n la realiz¨® hace unos meses en Hanging up, junto a Diane Keaton, Meg Ryan y Lisa Kudrow, en la que hac¨ªa de insufrible y ruin viejo padre que trae por la calle de la amargura a la hija que le cuida. Cuando en la promoci¨®n de la pel¨ªcula se le pregunt¨® a Matthau si le gustaba el desagradable papel, respondi¨® que s¨®lo le atra¨ªa como personaje que le permit¨ªa expresar a ¨¦l como actor la ruindad.

El c¨®mico Walter Matthau derrochaba iron¨ªa y se re¨ªa de los ampulosos y presuntuosos y hasta de s¨ª mismo. Una vez que le preguntaron por su ascendencia, declar¨® que era hijo de un sacerdote ortodoxo lituano, y cuando tuvo que cumplimentar un formulario para la seguridad social se puso como apellido intermedio -el de la madre, que los norteamericanos suelen dejar convertido en una inicial entre su nombre y el apellido del padre- el de Foghorn (sirena que alerta a los barcos en zonas de niebla), una invenci¨®n que le acompa?¨® siempre en la documentaci¨®n p¨²blica y que tambi¨¦n podr¨ªa servir para calificar su tono de voz.

Matthau se cas¨® dos veces, en segundas nupcias con la actriz Carol Marcus. Deja tres hijos. Charles, el que tuvo con Carol, es el director cinematogr¨¢fico que dirigi¨® a su padre hace cuatro a?os en El arpa de hierba.