Los astr¨®nomos descubren una decena de nuevos planetas extrasolares

La b¨²squeda de planetas que orbitan alrededor de otras estrellas est¨¢ m¨¢s animada que nunca. Varios equipos de astr¨®nomos europeos y estadounidenses, fieros competidores en este terreno, anunciar¨¢n hoy el hallazgo de cerca de una decena de nuevos planetas, en la primera hornada de la asamblea de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (IAU) que se celebra en Manchester (Reino Unido). Uno de estos nuevos mundos est¨¢ a s¨®lo 10,7 a?os luz de la Tierra, alrededor de una estrella visible a simple vista en la constelaci¨®n de Eridanus y es del tama?o de J¨²piter.

Universidad de Tejas

Incluyendo estas ¨²ltimas detecciones los astr¨®nomos han catalogado ya m¨¢s de cuarenta planetas extrasolares, pero ninguno se parece a la Tierra.La competici¨®n no oficial para ver qui¨¦n detecta m¨¢s y mejores planetas girando alrededor de estrellas distinta del Sol -lo que los astr¨®nomos llaman planetas extrasolares-, empez¨® hace cinco a?os, cuando un equipo europeo liderado por el suizo Michel Mayor detect¨® el primero. Hasta entonces la b¨²squeda de estos cuerpos se consideraba una empresa destinada al fracaso, dada su dificultad: los planetas no s¨®lo son cuerpos que no brillan, sino que est¨¢n junto a otro que s¨ª brilla -la estrella central- y que los oculta a ojos de los teles-copios.

Distancia a la estrella

Pero primero Mayor, y despu¨¦s decenas de astr¨®nomos en todo el mundo, han desarrollado t¨¦cnicas precisas para detectar la presencia de planetas sin necesidad de verlos. As¨ª se ha descubierto que la formaci¨®n de sistemas planetarios es un fen¨®meno mucho m¨¢s com¨²n de lo que se pensaba.

Los equipos de buscadores de planetas presentar¨¢n hoy su cosecha en la reuni¨®n que la IAU celebra alrededor de una vez cada tres a?os, y que esta vez congrega a unos 2.000 astr¨®nomos de todo el mundo durante dos semanas. Dado el elevado tono adquirido por la carrera en pos de nuevos mundos, se espera que la sesi¨®n de cuatro d¨ªas dedicada a esta especialidad sea una de las m¨¢s concurridas.

Por lo pronto los servicios de prensa de la reuni¨®n han adelantado ya que los principales grupos europeos y estadounidenses -entre ellos el de Mayor- vienen con cerca de una decena de nuevos planetas, y que uno de ellos est¨¢ en una de las 15 estrellas m¨¢s pr¨®ximas a la Tierra, Epsilon Eridani -la quinta estrella m¨¢s brillante de la constelaci¨®n de Eridanus-. Sus descubridores son astr¨®nomos de la Universidad de Tejas (EEUU) que ya tienen otros tres nuevos planetas en su curr¨ªculo.Para Michael Cochran, miembro del equipo, "detectar un planeta orbitando alrededor de esta estrella, que es muy similar a nuestro propio Sol, es como encontrarlo en nuestro propio jard¨ªn, hablando en t¨¦rminos relativos. Puedes salir por la noche, se?alar la estrella con el dedo y decir: mira, esa estrella tiene un planeta a su alrededor".

El grupo se ha basado en observaciones realizadas con cuatro telescopios y tres t¨¦cnicas diferentes. El nuevo planeta est¨¢ sin bautizar porque a¨²n no se ha establecido una forma de catalogar a estos cuerpos, y Cochran espera precisamente que esta semana en la IAU se llegue a un acuerdo. La masa de este planeta se estima entre 0,8 y 1,6 veces la masa de J¨²piter; tarda unos siete a?os en completar una ¨®rbita en torno a su estrella central, aproximadamente un 60% de lo que tarda J¨²piter pero bastante m¨¢s que la mayor¨ªa de los dem¨¢s planetas descubiertos. Es una ¨®rbita muy exc¨¦ntrica.

Lo m¨¢s importante, sin embargo, no es s¨®lo "que el planeta est¨¦ pr¨®ximo a nosotros, sino que se encuentra a 478 millones de kil¨®metros de su estrella central, que viene a ser la distancia del Sol al cintur¨®n de asteroides", dice Cochran. Eso implica, en su opini¨®n, que "podr¨ªa haber espacio para un planeta similar a la Tierra m¨¢s cerca de la estrella Epsilon Eridani, y tal vez en una zona habitable".

La distancia del planeta a su estrella es relevante, entre otras cosas, porque los mundos hallados hasta ahora desaf¨ªan las teor¨ªas al uso sobre la formaci¨®n de sistemas planetarios, seg¨²n las cuales los planetas masivos y gaseosos, como J¨²piter, se forman lejos de la estrella central.Todos los planetas extrasolares conocidos son parecidos a J¨²piter -el ¨²ltimo tiene entre 0,8 y 1,6 veces la masa de J¨²piter y tambi¨¦n es gaseoso-, pero est¨¢n demasiado cerca de la estrella central como para encajar en los modelos. Hay astr¨®nomos que piensan que se han formado m¨¢s lejos y que poco a poco se han ido acercando a la estrella central.

Otra raz¨®n por el que la distancia entre el planeta y la estrella es importante es que s¨®lo a partir de cierto punto se estima que en caso de existir agua ¨¦sta se encontrar¨ªa en estado l¨ªquido, algo que se cree indispensable para el desarrollo de la vida. Es lo que los expertos llaman la zona habitable. Ninguno de los planetas catalogados est¨¢ en esa zona y en general ninguno se parece a la Tierra, algo que los cient¨ªficos tienen claro pese a que, como no hay imagen directa de estos cuerpos, tampoco se puede saber su composici¨®n qu¨ªmica, por ejemplo.

B¨²squeda ingeniosa pero indirecta

Las t¨¦cnicas que usan los astr¨®nomos para detectar los planetas extrasolares son ingeniosas pero indirectas. Por ejemplo la de la atracci¨®n gravitatoria: aunque un planeta es mucho m¨¢s peque?o que la estrella a la que orbita tambi¨¦n tira de ella por su gravedad, y el astro sufre un ligero bamboleo a medida que el planeta se mueve. Estos movimientos en las estrellas s¨ª puede percibirse con instrumentos muy sensibles. Los astr¨®nomos tratan de detectar estos cuerpos en miles de estrellas identificadas como candidatas.

Pero hasta ahora no se ha podido fotografiar ning¨²n planeta extrasolar, pese a que la NASA present¨® en 1988 una foto de uno de ellos. Despu¨¦s tuvo que retractarse y explicar que el objeto era una estrella corriente.

En Manchester se ver¨¢n tambi¨¦n nuevos datos sobre un tipo especial de planetas: los que flotan libremente, o en ingl¨¦s, free floating. Son cuerpos que no orbitan alrededor de ninguna estrella sino que est¨¢n solos en regiones donde habitualmente se forman estrellas.

Los expertos piensan que son estrellas fallidas, que empezaron su formaci¨®n pero que son demasiado peque?as como para iniciar las reacciones nucleares que hacen brillar a las estrellas. No todos est¨¢n de acuerdo en llamar planetas a estos objetos, demasiado parecidos a las llamadas enanas marrones -estrellas tan peque?as que no brillan, pero mayores que los free floating-. La frontera entre planeta y enana marr¨®n ser¨¢ otro tema de debate en Manchester.