C¨¦lulas madre: el negocio de la medicina que viene Los recientes descubrimientos han desatado una carrera entre empresas por desarrollar tratamientos celulares

El aislamiento en los ¨²ltimos a?os de las c¨¦lulas madre, caracterizadas por su capacidad para convertirse en cualquier c¨¦lula especializada, junto con el hallazgo sorprendente de que las neuronas mantienen cierta capacidad de regeneraci¨®n y otros logros cient¨ªficos, ha convertido a estas c¨¦lulas pluripotenciales en la gran esperanza de la medicina para tratar lesiones y enfermedades neurol¨®gicas que hoy no tienen soluci¨®n, desde el Alzheimer al infarto cerebral, pasando por las lesiones medulares. Esto ha desatado una carrera entre las empresas de biotecnolog¨ªa, principalmente estadounidenses, por desarrollar y patentar distintos productos celulares para trasplantes neuronales y otras aplicaciones. Pero esta aventura est¨¢ plagada de escollos ¨¦ticos y tecnol¨®gicos.

Avances cient¨ªficos

Sylvia Elam pudo comprobar las ventajas de su operaci¨®n tan pronto como la trasladaron a la sala de recuperaci¨®n y se tom¨® su almuerzo. Por primera vez en a?os saboreaba la comida. Despu¨¦s de padecer un infarto cerebral en 1993, Elam, de Arizona (Estados Unidos) perdi¨® la mayor parte del movimiento y la sensaci¨®n del lado derecho del cuerpo. Pero el a?o pasado se convirti¨® en una de las primeras personas del mundo a quienes se les implantaron en el cerebro c¨¦lulas producidas en laboratorio. El implante permiti¨® a Sylvia, que ahora tiene 66 a?os, hablar de nuevo sin tartamudear, lanzar una pelota con el brazo derecho, andar algo sin bast¨®n e incluso conducir."Sobrepasaba nuestros sue?os m¨¢s fant¨¢sticos", afirm¨® Ira, el marido de Sylvia. No todos los casos han tenido resultados tan positivos, pero aumenta la esperanza de que las c¨¦lulas neurales implantadas en el cerebro puedan sustituir a las c¨¦lulas da?adas y restaurar las funciones perdidas por un infarto cerebral, lesiones en la m¨¦dula espinal o enfermedades neurol¨®gicas como el Parkinson y el Alzheimer, la mayor¨ªa de las cuales carecen de tratamiento eficaz.

Patentes y derechos

"Es casi como volver a sembrar tu c¨¦sped", afirma Evan Y. Snyder, neur¨®logo del Children's Hospital de Boston y de la Facultad de Medicina de Harvard (EE UU), que ha utilizado con ¨¦xito la t¨¦cnica para tratar ratas con una enfermedad similar a la esclerosis m¨²ltiple.

El intento de restaurar las conexiones neuronales del cerebro ha sido estimulado por dos nuevos logros cient¨ªficos. Uno fue el aislamiento de las denominadas c¨¦lulas madre, las c¨¦lulas primordiales a partir de las que evolucionan las dem¨¢s, que pueden convertirse potencialmente en c¨¦lulas neuronales para el trasplante. El otro logro fue el descubrimiento de que el cerebro adulto sigue produciendo nuevas c¨¦lulas, lo que sugiere cierta capacidad de regeneraci¨®n. Los descubrimientos han dado lugar a una carrera entre empresas que esperan producir c¨¦lulas y venderlas para trasplantes neuronales, una parte de la medicina regenerativa. Pero para aprovechar dichas c¨¦lulas ser¨¢ necesario superar un campo minado de retos, no s¨®lo t¨¦cnicos sino tambi¨¦n ¨¦ticos, dado que la mayor¨ªa de las c¨¦lulas madre proceden bien de embriones descartados por las cl¨ªnicas de fertilidad o bien de fetos abortados. Ahora se a?ade la posibilidad de utilizar tambi¨¦n embriones creados mediante t¨¦cnicas de clonaci¨®n.

A algunos cient¨ªficos y ejecutivos del sector les preocupa que el campo de los implantes neuronales repita la historia de la terapia g¨¦nica, que ha vivido 10 a?os de esperanzas en gran medida frustradas, controvertidos experimentos cl¨ªnicos e inversores agotados, aunque recientemente ha habido se?ales de ¨¦xito.

Algunos cient¨ªficos llevan casi una d¨¦cada implantando tejido cerebral de fetos humanos abortados en el cerebro de pacientes con la enfermedad del Parkinson, que causa una p¨¦rdida de capacidades motoras. En algunos pacientes el tratamiento ha causado una ligera mejor¨ªa en el control motor, la cual ha durado entre 5 y 10 a?os. Pero este tratamiento requiere varios fetos por paciente. Dejando aparte las cuestiones morales, simplemente no hay suficientes fetos para tratar al mill¨®n o m¨¢s de pacientes de Parkinson que hay s¨®lo en Estados Unidos.

Los cient¨ªficos est¨¢n buscando c¨¦lulas que se puedan producir en masa: "Neuronas en una botella", las llam¨® George W. Dunbar, director general en funciones de la empresa californiana StemCells, una de las que intenta producir tratamientos celulares.

Las c¨¦lulas implantadas a Sylvia Elam las suministr¨® la empresa Layton BioScience, y se obtuvieron de c¨¦lulas de c¨¢ncer testicular de un paciente en la d¨¦cada de los setenta. Seis de los pacientes con infarto cerebral tratados con las c¨¦lulas experimentaron cierta mejor¨ªa en sus facultades motoras, aseg¨²n John Kondziolka, el neurocirujano de la Universidad de Pittsburgh que practic¨® las operaciones.

Similares asomos de ¨¦xito se encontraron en los experimentos cl¨ªnicos dirigidos por la compa?¨ªa estadounidense Diacrin, la empresa que m¨¢s tiempo lleva trabajando en los implantes neuronales. Recolecta c¨¦lulas de fetos de cerdos, las cuales se han utilizado para tratar a m¨¢s de 20 pacientes de Parkinson y a varios con derrame cerebral, enfermedad de Huntington y epilepsia.

Pero hay temores de que las c¨¦lulas obtenidas de tumores puedan causar c¨¢ncer y de que las c¨¦lulas procedentes de cerdos puedan infectar a los pacientes con virus animales.

La alternativa son las c¨¦lulas madre humanas, que se pueden obtener en grandes cantidades. El mayor inter¨¦s lo suscitan las denominadas c¨¦lulas madre embrionarias, aisladas por primera vez en 1998 por James Thomson, de la Universidad de Wisconsin. Estas c¨¦lulas se pueden convertir pr¨¢cticamente en cualquier c¨¦lula del cuerpo, incluido el h¨ªgado, el ri?¨®n, la sangre o el coraz¨®n, as¨ª como en neuronas.

Pero dichas c¨¦lulas son el centro de una fuerte controversia ¨¦tica, en la que sus detractores alegan que es inmoral utilizar o crear embriones con prop¨®sitos m¨¦dicos. Las restricciones legales que hasta ahora han pesado sobre los investigadores que trabajan con fondos p¨²blicos en Estados Unidos no han afectado, sin embargo, a las empresas privadas, lo que les ha permitido dominar este campo.

La californiana Geron Corporation, que financi¨® el trabajo de Wisconsin, tiene derechos comerciales sobre las c¨¦lulas madre embrionarias. Asimismo tiene derechos de patente sobre un tipo similar de c¨¦lulas primordiales aisladas por John Gearhart, de la Johns Hopkins University, tambi¨¦n con financiaci¨®n de Geron.Otras empresas, intentando eludir las patentes de Geron y las cuestiones ¨¦ticas que rodean a las c¨¦lulas embrionarias, est¨¢n utilizando las denominadas c¨¦lulas madre neuronales, sobre las que han obtenido patentes. Son menos vers¨¢tiles que las c¨¦lulas madre embrionarias. Se pueden convertir en diferentes tipos de c¨¦lulas neuronales, pero probablemente no en otro tipo de c¨¦lulas.

Pero quienes trabajan con c¨¦lulas madre neuronales afirman que incluso podr¨ªan constituir una ventaja para el tratamiento de enfermedades neurol¨®gicas. Las c¨¦lulas madre embrionarias "se convierten en c¨¦lulas ¨®seas y c¨¦lulas renales", afirma I. Richard Garr, presidente ejecutivo de la compa?¨ªa NeuralStem Biopharmaceuticals, de EE UU. "No puedes meterlas en la cabeza de una persona sin estar seguro al 100% de que no se van a convertir en esas otras cosas".

Thomas B. Okarma, presidente ejecutivo de Geron, responde que es m¨¢s f¨¢cil hacer que se multipliquen y vivan para siempre las c¨¦lulas embrionarias que las neuronales, lo que permitir¨ªa un suministro continuado. "Cuanto m¨¢s arriba empieces, mayor ser¨¢ el control total", afirma.

En c¨¦lulas madre neuronales, NeuralStem compite con StemCell, una compa?¨ªa conocida como Cyto Therapeutics hasta que abandon¨® su anterior actividad para centrarse en las c¨¦lulas madre. Layton, que produjo las c¨¦lulas utilizadas para el trasplante de Sylvia Elam, se ha pasado ahora tambi¨¦n a las c¨¦lulas madre neuronales, obteniendo del Children's Hospital de Boston un permiso para una l¨ªnea celular desarrollada por Snyder. Otras empresas en este incipiente campo son la brit¨¢nica ReNeuron y la estadounidense Neuronyx. La carrera no ha hecho m¨¢s que empezar.

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