El lanzamiento del 'Discovery' se retrasa hasta el lunes por aver¨ªas

En otro transbordador

Dos problemas t¨¦cnicos detectados en el ¨²ltimo momento obligaron el jueves pasado a los responsables de la NASA a retrasar hasta el pr¨®ximo lunes, por lo menos, el lanzamiento del transbordador Discovery. La hora de despegue qued¨® fijada para el d¨ªa 9 de octubre a las ocho de la tarde, hora local, las dos de la madrugada del martes en Espa?a. El pron¨®stico del tiempo para ese d¨ªa es muy desfavorable.Mientras se solucionan las aver¨ªas, los siete astronautas de la tripulaci¨®n, incluido Michael L¨®pez-Alegr¨ªa, permanecer¨¢n en la base Kennedy. El objetivo de esta misi¨®n es instalar en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) dos grandes piezas estructurales.

Una de las aver¨ªas est¨¢ clara para los ingenieros. Se trata de una v¨¢lvula del circuito de combustible l¨ªquido de los motores de la nave, que no se abre y cierra debidamente. El problema se detect¨® el jueves unas horas antes del lanzamiento, que estaba previsto para las 21.40, hora local. "Ayer discutimos si hab¨ªa que cambiar o no la v¨¢lvula y a ¨²ltima hora de la noche decidimos que s¨ª", inform¨® ayer en la base Kennedy de Cabo Ca?averal (Florida) Jim Halsell, jefe de integraci¨®n para lanzamientos de los transbordadores. "La sustituci¨®n de la v¨¢lvula no es un trabajo dif¨ªcil, se ha hecho ya antes; lo que lleva m¨¢s tiempo es llegar hasta el compartimiento donde se encuentra", explic¨®. Esto llevar¨¢ tres d¨ªas porque primero hay que vaciar los dep¨®sitos internos de combustible de la nave y retirar los aislantes para cambiar la v¨¢lvula; luego hay que volver a montar todo. Si no se hubiese detectado la aver¨ªa en las pruebas rutinarias previas al lanzamiento, como sucedi¨®, los ordenadores habr¨ªan impedido autom¨¢ticamente el despegue, comunicaron los responsables de la NASA.

El otro problema es m¨¢s dif¨ªcil de evaluar. En realidad, la aver¨ªa no est¨¢ en el Discovery sino en otro transbordador, el Atlantis. Durante el ¨²ltimo despegue de ¨¦ste el pasado 8 de septiembre, uno de los tres pasadores que mantienen unida la nave al dep¨®sito externo principal de combustible no se repleg¨® hasta el fondo tras soltar el dep¨®sito mediante una explosi¨®n pirot¨¦cnica. De esto se percataron los t¨¦cnicos al repasar las grabaciones de ese lanzamiento y dieron la alerta ante el vuelo inminente del Discovery. Esto provoc¨® el jueves el primer aplazamiento, en principio de un d¨ªa, para verificar que la nave no tiene el mismo problema. Luego se descubri¨® el problema de la v¨¢lvula.Mike Leinback, director de lanzamientos de la base Kennedy, inform¨® de que "los t¨¦cnicos est¨¢n trabajando con modelos de ordenador y fotograf¨ªas" del dispositivo de sujeci¨®n del dep¨®sito porque no se puede llegar hasta ¨¦l en la nave mientras est¨¦ en la plataforma de lanzamiento. El lunes, tras evaluar la situaci¨®n a fondo, se decidir¨¢ si se da luz verde o no al despegue del Discovery. En caso negativo, la misi¨®n se retrasar¨¢ al menos otras tres semanas.