Inseparables hasta el final

El segundo encestador

Karl Malone y John Stockton pueden reflexionar sobre lo ef¨ªmero de las glorias del mundo. Hace diez d¨ªas estaban en la cresta de la ola, con los Jazz de Utah invictos y al borde de igualar su mejor marca inaugural de seis partidos triunfales. El de Salt Lake era el equipo de moda, sostenido por esos dos hist¨®ricos. Pero los Heat volaron desde Miami, liberados por unas horas del debate pol¨ªtico en Florida, y les chafaron aquel viernes la fiesta por 80-87. Los Jazz viajaron el martes a San Antonio y Tim Duncan y compa?¨ªa les hicieron el segundo roto: 86-79. El peso de los a?os parec¨ªa insoportable. Pero el p¨¦ndulo vuelve a estar en su lado. Dos nuevos partidos y dos victorias: la del s¨¢bado, por 45 puntos de diferencia, su segunda m¨¢s alta, ante los Bulls de Chicago y con 26 puntos de Malone, recuperado de una mala racha encestadora.En el encuentro que rompi¨® la racha de cinco victorias a punto estuvo de haber recuento en Salt Lake. A 15 segundos del final, Stockton tuvo en su manos el empate y la pr¨®rroga, pero no meti¨® un triple. Los visitantes no desaprovecharon la ocasi¨®n. Malone marc¨® 21 puntos, por debajo de su media, y fall¨® m¨¢s de la cuenta. En el anterior, contra los Clippers, tampoco hab¨ªa estado fino, pero ese d¨ªa la pr¨®rroga salv¨® a los Jazz.

En esos minutos extra contra el otro equipo de Los ?ngeles, Malone tuvo ocasi¨®n de poner las cosas en su sitio: meti¨® los ocho primeros puntos de los Jazz. A un aficionado que le hab¨ªa mortificado con que nunca ha alcanzado el anillo, el t¨ªtulo, de la NBA le respondi¨®: "Trabajo duro". Salt Lake no es el mejor sitio para un negro y, hace un par de a?os, Malone pens¨® poner tierra de por medio. Al final, se qued¨® en la ciudad de los mormones, con un contrato de 66,5 millones de d¨®lares (m¨¢s de 12.000 millones de pesetas) por cuatro a?os. El Lechero, como se le conoce, dice tener dos ambiciones: jugar toda su vida en un equipo y ganar un campeonato: "Lo uno depende de m¨ª; lo otro, no".

Con 37 a?os, Malone est¨¢ en su 16? temporada en el desierto de Utah. Menos el anillo, lo ha conseguido todo junto al Gran Lago Salado: es el l¨ªder de los Jazz en puntos, rebotes y minutos. Dos veces ha sido elegido el jugador m¨¢s valioso de la NBA. Contra los Heat desplaz¨® a otro Malone, Moses, del segundo puesto en tiros libres transformados. Pronto va a superar los 31.419 puntos de Wilt Chamberlain para ser el segundo encestador, s¨®lo por detr¨¢s de los 38.387 de Karem Abdul- Jabbar.El Lechero es el baloncestista que m¨¢s veces, 11, ha estado en el primer equipo del All-Star. Precisamente, su relegaci¨®n al segundo en febrero caus¨® una minicrisis. Aleg¨® una lesi¨®n y razones familiares para no acudir a la cita. Malone se arriesg¨® a una sanci¨®n y dio p¨¢bulo a todas las especulaciones sobre su frustraci¨®n por la llegada de una generaci¨®n que le dejaba en el banquillo. Al final, pas¨® por el aro, jug¨® tres minutos, no marc¨®, fuese y no hubo nada.

El que m¨¢s se alegr¨® de que Malone se bajara del burro fue Stockton. Malone y Stockton son como Da¨®iz y Velarde. Donde est¨¢ el uno va el otro. Hace dos lunes fueron elegidos los mejores de la semana. El pivote considera como uno de los hitos de su vida deportiva la asistencia que recibi¨® de su amigo, con la que Stockton bati¨® el r¨¦cord de la NBA. El escolta, un a?o mayor que Malone, lleva tambi¨¦n un a?o m¨¢s en Utah, donde brilla en la defensa. Con 75 kilos y 1,82 metros, el menudo y ¨¢gil Stockton corta y asiste como nadie.

Esta temporada concluye el contrato de Stockton, que quisiera prolongarlo un a?o m¨¢s y llegar a jugar a los 40. Respetado y leal, est¨¢ a punto de convertirse en el jugador que en m¨¢s partidos ha defendido los mismos colores. "Se habla tanto de John y Karl, de que est¨¢n perdiendo fuelle", dice Jerry Sloan, el entrenador; "tonter¨ªas: lo importante es que a¨²n juegan".

Pese a lo que diga Sloan, los Jazz se est¨¢n haciendo viejos: son el segundo equipo m¨¢s veterano de la NBA, con 30,3 a?os de media, s¨®lo superados por los Blazers.