Las 'puntocom' latinas se preparan para volver a la 'vieja econom¨ªa'

El castillo de las puntocom dirigidas al mercado latinoamericano se ha empezado a desmoronar. Tras la euforia de 2000, que satur¨® el mercado de portales y de sitios de comercio electr¨®nico entre empresas (B2B) y dirigidas a particulares (B2C), los empresarios que esperaban comerse el continente han aprendido que fantasear cuesta caro y que es hora de poner los pies en la tierra. Los principales analistas de mercado de Estados Unidos pronostican que ¨¦ste ser¨¢ el a?o de la competencia feroz en Latinoam¨¦rica, de las fusiones, las absorciones, los cierres, las restructuraciones y -al igual que en el resto del mundo- la convergencia entre la nueva y la vieja econom¨ªa. Acaba el sue?o y comienza una pesadilla.

Esa voraz din¨¢mica de supervivencia ya ha empezado, con quiebras y miles de despidos justo antes de Navidad. Yupi, con sede en Miami, que fue uno de los pioneros en lanzarse al mercado latinoamericano, acaba de realizar una reducci¨®n de plantilla que ha dejado a 160 de sus 270 empleados en la calle.

Antes lo hizo StarMedia, el superportal de Fernando Espuelas, que hab¨ªa logrado m¨¢s que ning¨²n otro cautivar los bolsillos de Wall Street. El efecto domin¨® ha provocado una ola de recortes de personal en decenas de web en espa?ol como Decidir, Zona Financiera, El Sitio, Mercantil, Submarino, Obsidiana o Sportsya. Peor suerte ha corrido Quepasa, que dos d¨ªas antes de fin de a?o muri¨®, v¨ªctima de la escasez de anuncios y de usuarios.

Velocidad frente a estrategia

El denominador com¨²n de los fracasos ha sido un modelo empresarial que daba prioridad a la velocidad de expansi¨®n en vez de la estrategia, quemando r¨¢pidamente el presupuesto y aplazando la rentabilidad. En gran parte de los casos, adem¨¢s, los ingresos proven¨ªan esencialmente de la publicidad, lo cual, seg¨²n Marc Alexander, analista de International Data Corporation (IDC), cre¨® un ciclo vicioso. 'Las propias fuentes de la publicidad eran otras compa?¨ªas de Internet que sufr¨ªan los mismos recortes de presupuesto'.

De nada sirve tener un gran n¨²mero de visitas al sitio de la red sino producen beneficios. Esa norma elemental de los negocios pareci¨® quedar olvidada en la primera expedici¨®n en busca del oro latinoamericano de Internet, pero los inversores se han hartado ya de poner d¨®lares a fondo perdido y ahora condicionan la financiaci¨®n de nuevas compa?¨ªas a que sus planes de negocios sean s¨®lidos y con rentabilidad a corto plazo. Seg¨²n Susan Segal, analista de Chase Capital Investors especializada en Am¨¦rica Latina, el periodo de tiempo que el capitalriesgo est¨¢ dispuesto a esperar para que las empresas obtengan ganancias se ha acortado. 'Tres a?os es el m¨¢ximo', explica.

Los grandes de la red llevan todas las de ganar en esta estampida. AOL, Yahoo, MSN (Microsoft), StarMedia, Terra y UOL cuentan con el resplado econ¨®mico y el reconocimiento de marca que atrae a los potenciales usuarios, aunque eso no las inmuniza de los vaivenes del mercado. Jennifer Cordero, analista de IDC especializada en portales de Latinoam¨¦rica, opina que el principal proveedor de servicios brasile?o, UOL, tratar¨¢ de extenderse por todo el continente y eso va a movilizar al resto. 'Va a ser interesante observar la din¨¢mica. Yo dir¨ªa que hay que seguir de cerca a AOL porque tiene los recursos, pero hay que ver como implementa su estrategia'.

Seg¨²n Cordero y Alexander, las claves para que las puntocom m¨¢s peque?as consoliden su posici¨®n en el mercado -o al menos, sobrevivan- van a ser la selecci¨®n de un socio capitalista, proveer contenido local y, ante todo, diversificar las fuentes de recursos. Depender de la publicidad o del e-comercio no es suficiente. Si hubiera que aislar una ¨²nica causa de las ca¨ªdas ser¨ªa, precisamente, la falta de diversificaci¨®n.

Este a?o, adem¨¢s, los observadores prev¨¦n la vuelta con fuerza de la vieja econom¨ªa. Las brick and mortar (empresas tradicionales de ladrillo y cemento) aprovechar¨¢n las ventajas con que cuentan para desarrollar sus operaciones comerciales en la red y converger as¨ª con la nueva econom¨ªa. 'Eso tendr¨¢ un gran impacto', se?ala Cordero. Previsiblemente crear¨¢n sus propios sitios virtuales de compra y venta de productos, los llamados market places.

Pero la paralizaci¨®n del boom de las puntocom latinas no ha ocurrido en el vac¨ªo. Es reflejo de lo sucedido en el mercado de EE UU, en el que ha habido 45.515 despidos en 496 compa?¨ªas de Internet en el ¨²ltimo a?o. Por otra, es consecuencia del desplome de los valores tecnol¨®gicos de abril, que adem¨¢s de la repercusi¨®n general hizo que Yupi, UOL y la mejicana Todito.com, entre otras, suspendieran sus ofertas p¨²blicas de acciones.

S¨®lo un 2% de internautas

Por ¨²ltimo y m¨¢s importante, a las predicciones optimistas (o infladas) que dibujaron un diamante en bruto al sur del R¨ªo Grande, se ha impuesto la realidad del mercado: s¨®lo el 2% de los 500 millones de latinoamericanos tiene acceso a Internet, concentrados principalmente en Brasil, M¨¦xico, Argentina y Chile. No es una cifra suficiente de consumidores para los cientos de puntocom que han proliferado, porque ni generan el comercio electr¨®nico previsto ni arrastran a los anunciantes con cuyos ingresos contaban las compa?¨ªas.

Entre otros factores, los gurus no tuvieron en cuenta que el alto nivel de pobreza y el bajo de alfabetizaci¨®n no se pueden superar de la noche a la ma?ana. Marc Alexander se?ala, adem¨¢s, la mala infraestructura de la que adolece la regi¨®n y los altos costos del tel¨¦fono. 'El usuario latinoamericano se gasta un promedio mensual de 53 d¨®lares en Internet'.

La suma de ilusiones en las que se montan las puntocom explican la otra realidad: de 170.000 proyectos empresariales solo 170 se materializa, y de estas s¨®lo un 20% sobrevive, seg¨²n Softbank. Parte de la redefinici¨®n de estrategia a la que ahora se ven obligados los ciberempresarios es a sopesar la formula de acceso gratis frente a la de pago. La mayor¨ªa est¨¢n abandonando la gratuita por considerar que no es un modelo empresarial viable sino una herramienta eficaz de marketing. UOL de Brasil y Gratis 1 (el socio de StarMedia) lo acaban de hacer. Otros, sin embargo, mantienen el servicio gratis, como IG en Brasil o Tutopia, un portal panregional en pleno crecimiento que tiene su sede central en Miami.

A pesar del panorama desolador actual, los c¨¢lculos de crecimiento siguen siendo optimistas. 'Es la segunda regi¨®n de mayor crecimiento del mundo. Aunque ahora s¨®lo un 2% ciento de los 500 millones tienen acceso, en 2003 lo tendr¨¢n 30 millones' se?ala Alexander.