Los creadores de 'Dolly' logran 'c¨¦lulas madre' sin necesidad de clonar un embri¨®n

La t¨¦cnica para producir c¨¦lulas madre a partir de un embri¨®n humano fue presentada en noviembre de 1998 por el equipo de James Thomson, de la Universidad de Wisconsin (EE UU). Esas c¨¦lulas pueden cultivarse indefinidamente en el laboratorio y luego transformarse en cualquier tipo de tejido adulto: piel, m¨²sculo, hueso, tejido nervioso o cualquier otro. La mayor¨ªa de los cient¨ªficos cree que esos tejidos podr¨¢n usarse para reparar ¨®rganos da?ados, por lo que revolucionar¨¢n el tratamiento del Parkinson, la diabetes, las quemaduras, los infartos y muchas otras dolencias.

Para que esos trasplantes sean realmente ¨²tiles, el embri¨®n del que proceden las c¨¦lulas madre debe ser un clon del paciente. As¨ª, los tejidos resultantes son gen¨¦ticamente id¨¦nticos a los del paciente y se elimina por completo el problema del rechazo inmunol¨®gico. El problema es que la clonaci¨®n -y, de hecho, casi cualquier manipulaci¨®n- de los embriones humanos suscita un gran rechazo social y est¨¢ prohibida en todos los pa¨ªses occidentales excepto el Reino Unido y Estados Unidos, y a¨²n all¨ª con reservas.

PPL Therapeutics, una empresa privada constituida por cient¨ªficos del Instituto Roslin de Edimburgo -los creadores de la oveja Dolly- ha conseguido ahora transformar c¨¦lulas adultas de vaca en c¨¦lulas madre sin necesidad de crear un embri¨®n, seg¨²n revel¨® ayer el director ejecutivo de la compa?¨ªa, Ron James, en un congreso de la Sociedad Brit¨¢nica de Fertilidad celebrado en Londres.

De piel a coraz¨®n

Un portavoz de PPL Therapeutics explic¨® ayer a este diario desde Edimburgo que los cient¨ªficos no s¨®lo hab¨ªan logrado transformar la c¨¦lula de piel adulta en c¨¦lulas madre, sino que luego hab¨ªan mostrado que ¨¦stas pod¨ªan diferenciarse en tejidos funcionales distintos del cut¨¢neo. En concreto, en tejido del m¨²sculo cardiaco.

El portavoz de la empresa explic¨® que, para poder seguir la transformaci¨®n celular desde el principio, los expertos de la compa?¨ªa insertaron un marcador gen¨¦tico (un gen que produce alguna caracter¨ªstica visible al microscopio) en la primera c¨¦lula, la de piel de vaca. Y pudieron comprobar que el marcador estaba presente luego en las c¨¦lulas madre. Y luego en las del m¨²sculo cardiaco obtenido.

'La presencia del marcador en los tres grupos de c¨¦lulas demuestra que las del coraz¨®n se derivaban de la original', a?adi¨® el portavoz. El experimento fue realizado por los miembros del laboratorio que PPL Therapeutics posee en Estados Unidos.

Pese a estas explicaciones, los detalles completos de la t¨¦cnica permanecer¨¢n de momento en secreto para evitar que otra compa?¨ªa rival pueda copiarla. Las aplicaciones m¨¦dicas potenciales de las c¨¦lulas madre son de tal magnitud que el m¨¦todo de PPL Therapeutics, que evita toda traba legal, puede convertirse en una inimaginable mina de oro.

'Los resultados del experimento nos dan confianza en que el m¨¦todo que estamos desarrollando como una fuente de c¨¦lulas madre est¨¢ funcionando, y creo que ser¨¢ igualmente aplicable a los seres humanos', dijo James en el congreso de Londres. 'Si todo va bien, los primeros ensayos cl¨ªnicos podr¨ªan empezar dentro de unos cuatro a?os'.

Pistas indirectas

Pese al estricto secreto comercial, los cient¨ªficos de Edimburgo han dado pistas indirectas a lo largo del ¨²ltimo a?o que permiten atisbar cu¨¢l es el fundamento de su innovaci¨®n. Estos investigadores son los pioneros mundiales en la clonaci¨®n por transferencia nuclear. Esta t¨¦cnica consiste en tomar una c¨¦lula adulta de cualquier mam¨ªfero, extraerle el n¨²cleo (que contiene el genoma completo) e introducirlo en un ¨®vulo al que previamente se ha extra¨ªdo su propio n¨²cleo. El resultado es un embri¨®n cl¨®nico, es decir, gen¨¦ticamente id¨¦ntico al del adulto del que se obtuvo la c¨¦lula de partida.

La raz¨®n de que esta t¨¦cnica funcione es que el material del ¨®vulo, por alguna raz¨®n hasta ahora desconocida, es capaz de reprogramar el n¨²cleo adulto para que empiece a funcionar como el de un embri¨®n reci¨¦n formado. Los miembros del Instituto Roslin o de PPL Therapeutics han dado a entender en varias ocasiones durante el ¨²ltimo a?o que uno de sus proyectos era el de encontrar qu¨¦ factores del ¨®vulo son responsables de la reprogramaci¨®n del n¨²cleo. Es muy posible, por tanto, que su nuevo avance se base precisamente en que han encontrado esos factores.

Casi todas las c¨¦lulas del cuerpo contienen una copia completa del genoma. Lo que distingue a un ¨®vulo fecundado de las dem¨¢s c¨¦lulas no son los genes, sino la sopa (citoplasma) que rodea al n¨²cleo. Entre las decenas de miles de componentes de ese citoplasma, deben encontrarse forzosamente unas pocas mol¨¦culas, seguramente algunas prote¨ªnas, que son capaces de interactuar con los genes y devolverlos a sus patrones de actividad t¨ªpicos del embri¨®n.