Isiah Thomas, en la picota

'Somos historia'. As¨ª describi¨® Rich Coffey, manager general del Fort Wayne Fury, la situaci¨®n en la que se encuentra la Continnental Basketball Association (CBA). Despu¨¦s de 55 a?os, la segunda Liga estadounidense de baloncesto ha paralizado su competici¨®n a causa de los problemas econ¨®micos que padece. Para Coffey y el resto de los directivos de los diez equipos que forman la CBA, el culpable de la situaci¨®n es Isiah Thomas, ex jugador del Detroit Pistons y actual entrenador del Indiana Pacers. Thomas se convirti¨® en el propietario de la Liga en octubre de 1999 tras desembolsar m¨¢s de nueve millones de d¨®lares (unos 1.600 millones de pesetas). De inmediato, en una de sus primeras declaraciones, afirm¨® que la llevar¨ªa a un nuevo nivel. 'No sab¨ªamos que el nuevo nivel iba ser la ruina', matiza Coffey.

Cuando fue contratado por los Pacers como nuevo t¨¦cnico, en sustituci¨®n de Larry Bird, la NBA oblig¨® al ex jugador del Pistons a encontrar un nuevo comprador antes del 1 de octubre de 2000, ya que los rectores de la Liga profesional tem¨ªan el conflicto de intereses que podr¨ªa suponer la llegada al equipo de Thomas de jugadores de la CBA. El entrenador de los Pacers no tuvo ninguna oferta antes de la fecha estipulada, por lo que la NBA posterg¨® la de la venta a cambio de que Thomas dejara su propiedad en fideicomiso, lo que supon¨ªa que no podr¨ªa tener ninguna intervenci¨®n o tomar ninguna decisi¨®n.

El pasado d¨ªa 9, sin haber encontrado oferta alguna, Coffey y los restantes directivos fueron informados por fax por el administrador temporal, Ivan Thornton, de que la Liga cerraba sus puertas despu¨¦s de 55 a?os. 'De todo lo que prometi¨®, nuevos patrocinadores, m¨¢s calidad en el juego..., [Thomas] no ha cumplido nada. Nos ha mentido. Su meta era entrenar en la NBA. Ha tratado a la CBA como a un hijastro', acusa Coffey.

Se estima que, desde la llegada de Thomas, la Liga ha acumulado p¨¦rdidas por valor de un mill¨®n y medio de d¨®lares (270 millones de pesetas, aproximadamente). Ken Koeller, el manager general del Lacrosse Bobcats, acusa a Thomas de apropiarse de dinero de la venta de abonos y de los sponsors, que a¨²n no ha sido devuelto. As¨ª, no descarta emprender acciones legales contra el antiguo base del Pistons. Los jugadores han cobrado hasta el ¨²ltimo d¨ªa de competici¨®n, pero ni los directivos ni el personal administrativo de las franquicias han recibido su sueldo en el ¨²ltimo mes.

Los planes que ten¨ªa Thomas no se han cumplido. Su intenci¨®n era convertir la CBA en una Liga menor de la NBA y aprovecharse de las ventajas econ¨®micas que pudieran revertir de esta asociaci¨®n. Pero la Liga profesional dinamit¨® estos planes al anunciar la formaci¨®n de su propia Liga de desarrollo. Fue en ese momento cuando decidi¨® que quer¨ªa entrenar, lo cual significaba vender. En los ¨²ltimos d¨ªas varios peri¨®dicos estadounidenses han informado de que la NBA propuso una oferta de compra a Thomas que le supondr¨ªa un beneficio de m¨¢s de un mill¨®n de d¨®lares. ?Cu¨¢l fue la raz¨®n para no aceptarla? Para Bill Bosshard, antiguo propietario del Bobcats, la respuesta es simple: 'Codicia. Isiah pens¨® que podr¨ªa sacar m¨¢s dinero. Fue un ingenuo'.

Los defensores del ex jugador se?alan que, con la propiedad de la Liga en fideicomiso, no pod¨ªa tener control sobre los asuntos de la NBA y, de hecho, si se le hubiera permitido intervenir, habr¨ªa mantenido la competici¨®n por una temporada m¨¢s. A este argumento responden los responsables de los equipos de manera tajante: 'Puede esconderse detr¨¢s de una corporaci¨®n, de un fideicomiso o de la Virgen Mar¨ªa, pero no nos enga?a'.

El ex presidente del Pacers, Donnie Walsh tambi¨¦n ha salido en defensa de su t¨¦cnico y considera injustas las acusaciones: 'Su intenci¨®n cuando se convirti¨® en propietario de la CBA era intentar salvar una Liga que ya se encontraba sentenciada de muerte'.

Thomas no ha querido hacer ning¨²n comentario sobre el asunto en las ¨²ltimas semanas, ya que parece que el comisionado de la NBA, David Stern, no le permite pronunciarse. Mientras tanto, tres de los diez equipos se han unido ya a la International Basketball League: el Gary Steelheads, el Rockford Lightning y el Sioux Falls Skyforce. Los siete restantes se enfrentan a la desaparici¨®n o a unirse a Ligas menores.

Las cosas tampoco marchan bien para Thomas en su estreno como entrenador en el Indiana Pacers. El equipo que disput¨® el t¨ªtulo el a?o pasado a Los ?ngeles Lakers est¨¢ luchando por lograr una plaza en los play-offs. En estos momentos ocupa la octava posici¨®n en la Conferencia Oeste. Thomas ha perdido tres jugadores que formaban la temporada pasada en el cinco inicial del equipo que se proclam¨® campe¨®n de la Conferencia Este. Rick Smits se ha retirado por una lesi¨®n cr¨®nica en sus pies, Mark Jackson se march¨® al Toronto Raptors y Dale Davis fue traspasado al Portland Trail Blazers a cambio del Jermaine O'Neal.

Desde su retirada, en 1994, Thomas ha seguido vinculado al baloncesto. Nada m¨¢s dejar las canchas, compr¨® acciones y se convirti¨® en vicepresidente del Toronto Raptors. En 1997 abandon¨® este cargo para convertirse en comentarista de la cadena televisiva NBC.

Como jugador, logr¨® el t¨ªtulo de campe¨®n universitario en 1981 con Indiana a las ¨®rdenes de Bobby Knight. En sus 13 a?os como profesional en el Detroit Pistons consigui¨® dos t¨ªtulos de la NBA, en 1989 y 1990. Fue denominado el m¨¢s valioso de los All Stars de 1984 y 1986. Su carrera fue reconocida el a?o pasado al ser incluido en el Hall of Fame.