Hallados p¨²lsares asociados a fuentes de rayos gamma

Los p¨²lsares son objetos celestes de alta densidad, remanentes de estrellas que colapsaron en explosiones de supernova y se convirtieron en estrellas de neutrones; tienen una rotaci¨®n muy r¨¢pida sobre su eje y emiten radiaci¨®n en impulsos regulares debido al campo magn¨¦tico estelar. Un equipo internacional ha encontrado 30 nuevos p¨²lsares, j¨®venes y muy energ¨¦ticos, que posiblemente corresponden a fuentes de rayos gamma de origen hasta ahora desconocido.

La posici¨®n de al menos dos de los nuevos p¨²lsares se ajusta bien a las de dos fuentes de rayos gamma detectadas por el observatorio en ¨®rbita Compton. Los periodos de rotaci¨®n de ambos cuerpos aumentan y los cient¨ªficos creen que eso indica que est¨¢n perdiendo energ¨ªa. 'Por eso cab¨ªa esperar que fueran observables como fuentes de rayos gamma', ha comentado Nichi d'Amico, del Observatorio Astron¨®mico de Bolonia (Italia), al presentar los resultados de la investigaci¨®n en el simposio Gamma-Ray Astrophysics 2001, celebrado en Baltimore (EE UU). Los dos p¨²lsares en cuesti¨®n, denominados PSR J1420-6048 y PSR J1837-0604, tienen 13.000 y 34.000 a?os, respectivamente.

El descubrimiento de los 30 p¨²lsares, posiblemente asociados a las muy energ¨¦ticas emisiones de rayos gamma -fen¨®menos cuyo origen s¨®lo en los ¨²ltimos a?os empieza a desvelarse-, es producto de un proyecto de observaci¨®n con el radiotelescopio Parker, de 64 metros de di¨¢metro, situado en Australia.

El objetivo del proyecto es buscar nuevos p¨²lsares j¨®venes, y aunque no ha terminado a¨²n, los investigadores han encontrado ya 600 de estos cuerpos celestes desconocidos hasta el momento, lo que supone duplicar el n¨²mero de los hallados en los 30 a?os anteriores de investigaci¨®n de los p¨²lsares, informa el Observatorio Jodrell Bank, cuyos miembros de la Universidad de Manchester (Reino Unido) lideran este programa internacional.

Los nuevos 30 p¨²lsares j¨®venes tienen menos de 100.000 a?os, y los astrof¨ªsicos contin¨²an ahora las observaciones para establecer con exactitud sus periodos y facilitar la asociaci¨®n precisa con fuentes de rayos gamma. 'El rastreo multihaz del telescopio Parkes ha sido muy eficaz en la b¨²squeda de p¨²lsares r¨¢pidos de d¨¦bil luminosidad', afirma Victoria Kaspi, de la Universidad McGill. 'Ha proporcionado ya estos dos j¨®venes objetos muy energ¨¦ticos, incluso sin buscar deliberadamente la fuente correspondiente de rayos gamma'.

Aurora en J¨²piter

Mucho m¨¢s cerca de la Tierra que esos p¨²lsares, en el sistema solar, el telescopio espacial Hubble ha permitido observar un resplandor breve pero extremadamente intenso cerca del polo Norte de J¨²piter. Es probable que los sat¨¦lites Galileo y Cassini tambi¨¦n hayan visto el fen¨®meno, pero los datos de esos observatorios a¨²n no han sido analizados.

Los astr¨®nomos estaban estudiando con el Hubble una aurora ovalada, uno de los dos anillos luminosos permanentes en la atm¨®sfera de J¨²piter sobre los dos polos, cuando se quedaron sorprendidos por un resplandor en el polo Norte cinco veces m¨¢s luminoso que la aurora. El fen¨®meno dur¨® cinco minutos, y el m¨¢ximo de intensidad, uno. 'El resplandor es mucho m¨¢s brillante que nada visto hasta ahora en J¨²piter. La cantidad de energ¨ªa emitida es comparable a la explosi¨®n de una bomba at¨®mica', ha explicado Randy Gladstone, del Southwest Research Institute (EE UU).

El hallazgo se ha dado a conocer en la revista Nature el pasado 12 de abril. Las observaciones se hicieron en 1999 en el rango ultravioleta del espectro electromagn¨¦tico.