Investigadores espa?oles descubren indicios remotos de hom¨ªnidos cazadores

El hallazgo de herramientas de piedra datadas en mill¨®n y medio de a?os junto al lago Natron, en Tanzania, por un grupo de investigadores espa?oles podr¨ªa suponer la evidencia m¨¢s antigua hasta ahora de caza en hom¨ªnidos. De acuerdo con un trabajo publicado en Journal of Human Evolution, las herramientas halladas, hachas y lascas de piedra, contienen restos fosilizados en forma de microfibras y fitolitos (metabolitos vegetales). La presencia de estos materiales sugiere, seg¨²n sus autores, una incipiente fabricaci¨®n de ¨²tiles de madera que podr¨ªan haberse utilizado, entre otros usos, para la caza.

La conclusi¨®n ha levantado cierta controversia. No en vano su verificaci¨®n supondr¨ªa pautas en el comportamiento del Homo erectus que hasta la fecha no se consideraban, como su habilidad para la transformaci¨®n de utensilios y la incorporaci¨®n de la caza a su dieta, aspectos atribuidos a ¨¦pocas mucho m¨¢s recientes de la l¨ªnea evolutiva humana.

En la investigaci¨®n han participado cient¨ªficos del grupo Hom¨ªnid, del Museo de Ciencias Naturales de Madrid y de las universidades de Barcelona y Complutense. Los trabajos se iniciaron en 1996 en el ¨¢rea de Peninj, al oeste del lago Natron. En esa zona se descubrieron yacimientos con p¨®lenes y fauna f¨®siles datados de 1,5 a 2 millones de a?os.

En esos mismos yacimientos se encontraron las hachas y lascas de piedra que centraron la atenci¨®n de los investigadores. El an¨¢lisis de las mismas, indica el arque¨®logo Jordi Serrallonga, coordinador de Hom¨ªnid, dio como resultado el hallazgo de fitolitos y microfibras vegetales identificadas como pertenecientes a la familia de las acacias. Descartada una posible contaminaci¨®n por efecto de procesos sedimentarios, los investigadores se interrogaron sobre su origen.

La respuesta que parece m¨¢s l¨®gica, seg¨²n Serrallonga, es que las hachas y lascas se emplearon para manipular utensilios de madera. 'La madera no se conserva en el registro f¨®sil', aclara el investigador. S¨®lo quedan restos del metabolismo vegetal, en forma de oxalato de calcio y de silicio, adem¨¢s de unas pocas fibras de tama?o microsc¨®pico, pero nunca se hab¨ªan podido ver en herramientas tan antiguas. Como mucho, en sedimentos pr¨®ximos a excavaciones.

El uso de utensilios de madera en ¨¦pocas tan remotas abre la puerta a nuevos interrogantes sobre el comportamiento de los hom¨ªnidos que poblaron el coraz¨®n de ?frica hace mill¨®n y medio de a?os. 'Siempre se hab¨ªa cre¨ªdo que eran b¨¢sicamente recolectores y carro?eros', expone Serrallonga. Pero la manipulaci¨®n de la madera podr¨ªa cambiar esta visi¨®n.

Los datos concuerdan con la fauna f¨®sil de la misma ¨¦poca descubierta en los yacimientos del lago Natron. Los an¨¢lisis efectuados por Manuel Dom¨ªnguez-Rodrigo(Universidad Complutense), coordinador del grupo de investigadores, revelan se?ales m¨¢s pr¨®ximas a las ocasionadas por un utensilio que no por dientes y garras de animales carn¨ªvoros. Ello potenciar¨ªa la hip¨®tesis del uso de herramientas para la caza y el descuartizamiento de las presas.