'Estamos en un proceso que lleva a una extinci¨®n masiva'

Jorge Herkovits (Rumania, 1947) es director del Instituto de Ciencias Ambientales y de la Salud, en Buenos Aires, ciudad a la que emigr¨® en 1960. Investigador del Conicet, el CSIC argentino, es experto en paleotoxicidad, el efecto hist¨®rico de la contaminaci¨®n qu¨ªmica y su impacto en la evoluci¨®n. Las extinciones masivas han sido responsables de la desaparici¨®n de entre el 90% y el 99% de las especies que han habitado el planeta y, para explicarlas correctamente, es necesario tener en cuenta el estr¨¦s qu¨ªmico y f¨ªsico involucrado. Adem¨¢s, 'el conocimiento del pasado y de sus implicaciones puede ayudar a prevenir males futuros'.

Pregunta. ?Las extinciones masivas siguen patrones determinados?

Respuesta. Al estudiar el n¨²mero de extinciones que se conocen, unas 8 o 10 en total, aunque con distinta intensidad, se ve que hay una cierta repetici¨®n peri¨®dica, de unos 28 o 30 millones de a?os. Aunque la m¨¢s conocida es la de hace 65 millones de a?os, la que acab¨® con los dinosaurios, la m¨¢s terrible fue la del P¨¦rmico, hace unos 250 millones de a?os, que acab¨® con m¨¢s del 80% de las especies.

P. ?Su teor¨ªa de la paleotoxicidad para explicar las extinciones masivas pone en cuesti¨®n la influencia de la ca¨ªda del meteorito en la muerte de los dinosaurios?

R. No, no lo pone en cuesti¨®n, es una teor¨ªa complementaria. Lo del meteorito est¨¢ razonablemente probado, han aparecido varias pruebas diferentes, como el aumento del iridio, el cr¨¢ter y otras. Se ha enfatizado la parte f¨ªsica del fen¨®meno, el impacto y sus consecuencias directas, pero hoy sabemos que las part¨ªculas son terribles para la salud, por lo que el polvo mismo en la atm¨®sfera era un riesgo en s¨ª mismo. Si, adem¨¢s, tiene sustancias qu¨ªmicas, como mercurio, aluminio..., el efecto es mucho m¨¢s devastador.

P. ?La contaminaci¨®n estaba causada por minerales terrestres?

R. S¨ª, estaban en la corteza, pero no eran biodisponibles. La corteza terrestre tiene, por ejemplo, un 8% de aluminio, pero no nos intoxicamos si no est¨¢ disuelto en el agua. Al pulverizarse, los materiales se encuentran biodisponibles y pueden ser da?inos: entonces, aquellos organismos m¨¢s sensibles sucumben por incorporaci¨®n directa. Los que est¨¢n situados tras ¨¦stos en la cadena tr¨®fica tambi¨¦n tendr¨¢n bioacumulaci¨®n. Sin embargo, organismos con dieta m¨¢s diversificada podr¨¢n alimentarse con menos riesgos.

P. ?Eso introduce a¨²n m¨¢s azar en el darwinismo?

R. No es exactamente azar, es evoluci¨®n de cada organismo en su h¨¢bitat en particular. Es una evidencia que conocemos bien, que hay organismos m¨¢s resistentes que otros y seguramente eso tiene que ver con su evoluci¨®n. La resistencia revela el camino evolutivo.

P. ?Podr¨ªa explicar los frenazos y aceleraciones en la evoluci¨®n?

R. Los factores que est¨¢n implicados en que se acelere la evoluci¨®n est¨¢n vinculados, en mi opini¨®n, con las caracter¨ªsticas f¨ªsico-qu¨ªmicas del h¨¢bitat. No es s¨®lo tener m¨¢s o menos espacio. La presencia de sustancias qu¨ªmicas, no una sola sino las que est¨¢n en el medio, incide en el camino evolutivo. Es evidente que cuando las bacterias primigenias comenzaron a liberar ox¨ªgeno se produjo un elemento terriblemente contaminante que gener¨® una l¨ªnea evolutiva que condicion¨® el desarrollo.

P. ?Qu¨¦ implicaciones tiene hoy la toxicidad qu¨ªmica? ?Vivimos un momento peligroso?

R. Hoy se usan los recursos de una manera intensiva que no tiene precedentes. Se est¨¢ incorporando al ecosistema una gran cantidad de sustancias qu¨ªmicas, algunas de las cuales se sabe, tard¨ªamente, que son muy peligrosas. La sociedad humana est¨¢ todav¨ªa en una etapa en la que s¨®lo tiene en cuenta los beneficios inmediatos y no los posibles efectos negativos. La pregunta es si el cambio ser¨¢ adverso para la especie humana, pero no creo que la vida se extinga; encontrar¨¢ otros caminos.

P. ?Estamos ante la sexta extinci¨®n?

R. Los expertos consideran que s¨ª, que estamos dentro de un proceso que lleva a una extinci¨®n masiva. Los h¨¢bitats pr¨ªstinos son cada vez m¨¢s limitados, incorporamos cada vez m¨¢s organismos pensando s¨®lo en los beneficios para la humanidad, no para el ecosistema en su conjunto, y eso tiene que tener consecuencias. Las implicaciones a largo plazo son impredecibles.