Muere Christian Barnard, autor del primer trasplante de coraz¨®n

El coraz¨®n que Barnard trasplant¨® -al frente de un equipo de 20 m¨¦dicos del Hospital Groote Schuur- pertenec¨ªa a una joven de 25 a?os muerta en accidente de autom¨®vil. El receptor, Louis Washkansky, de 53 a?os, que sobrevir¨ªa 18 d¨ªas antes de fallecer de neumon¨ªa, arrastraba una enfermedad cardiaca incurable, y asimismo diabetes.

El equipo de Barnard consider¨® que Washkansky ten¨ªa un 80% de posibilidades de sobrevivir a la operaci¨®n.'Para un hombre que se est¨¢ muriendo, no es una decisi¨®n dif¨ªcil, porque sabe que est¨¢ llegando al final', escribir¨ªa despu¨¦s Barnard. 'Si un le¨®n te acorrala a la orilla de un r¨ªo infestado de cocodrilos, tienes que tirarte al agua convencido de que contar¨¢s con una oportunidad de nadar hasta la otra margen. Pero nunca aceptar¨ªas nada as¨ª si no hubiera le¨®n'.

Ante el revuelo informativo provocado por el ¨¦xito de la intervenci¨®n, Barnard manifest¨®: 'Para m¨ª, el coraz¨®n ha sido siempre un ¨®rgano sin ning¨²n misticismo, s¨®lo un ¨®rgano de bombeo primitivo'.

A partir del trasplante de Washkansky, el equipo del Groote Schuur realiz¨® varios m¨¢s.

Hijo de un misionero cristiano de escasos recursos econ¨®micos, uno de sus cuatro hermanos muri¨® a los cinco a?os de una enfermedad cardiaca, lo que pudo despertar la vocaci¨®n del joven Christian. Estudi¨® Medicina en Ciudad del Cabo y en Minneapolis, en la Universidad de Minnesota (Estados Unidos). All¨ª se especializ¨® en cirug¨ªa cardiaca y pulmonar. Tras concibir la idea de llegar a realizar un trasplante de coraz¨®n, empez¨® a practicar con perros durante unos a?os.

El cirujano siempre tuvo problemas de artritis, que le afectaron de forma especial a las manos, lo que le llev¨® a retirarse de la profesi¨®n en 1983. Pas¨® sus ¨²ltimos a?os viajando como conferenciante por el mundo o residiendo en su granja en la provincia de El Cabo.

Barnard fue en todo momento un personaje atractivo para los medios de comunicaci¨®n, que airearon sus tres matrimonios otros tantos divorcios y sus romances, como el famoso con la estrella de cine Gina Lollobrigida. Fue padre de seis hijos.

En temas de mayor alcance pol¨ªtico, Barnard tuvo tambi¨¦n opiniones contracorriente: se pronunci¨® contra el partheid del r¨¦gimen surafricano, y confes¨® que hab¨ªa practicado algunas eutanasias, entre ellas las de su propia madre. Y nunca hizo profesi¨®n de modestia, ni en persona ni en su autobiograf¨ªa. 'Mi popularidad era tan grande como la de Mandela', dijo m¨¢s de una vez.