De la c¨¢rcel a los Grammy

James Carter tiene una historia de pel¨ªcula. Hace dos semanas, dos desconocidos se presentaron en su casa de Chicago con un cheque de 20.000 d¨®lares y para invitarle a la ceremonia de los Grammy en Los ?ngeles. Eran los derechos de autor y el reconocimiento por una canci¨®n que hab¨ªa grabado hace 43 a?os cuando cumpl¨ªa condena en una c¨¢rcel de Misisip¨ª. La triste balada fue rescatada por el productor del fen¨®meno discogr¨¢fico del a?o, la banda sonora de la pel¨ªcula O brother!, de los hermanos Coen, la historia de unos presos que se convierten en ¨ªdolos del country.

Carter, de 76 a?os, se qued¨® a¨²n m¨¢s asombrado cuando los dos visitantes le dijeron que el ¨¢lbum hab¨ªa vendido m¨¢s que lo ¨²ltimo de Michael Jackson y Mariah Carey. 'Se puso muy contento. Se march¨® un momento de la habitaci¨®n para liar un cigarillo y cuando volvi¨® me dijo: dile a Michael que voy a parar un rato para que pueda alcanzarme', cont¨® Don Fleming, representante de los archivos Lomax, propietarios de los derechos de la canci¨®n.

La historia, que public¨® ayer The New York Times, no s¨®lo es incre¨ªble por la trayectoria de Carter, sino sobre todo por los esfuerzos realizados por los productores de O brother!, una compilaci¨®n de bluegrass, la forma m¨¢s tradicional y casi olvidada del country, por localizar al ex convicto y abonarle sus derechos. La banda sonora ha vendido casi cinco millones de copias y el pasado mi¨¦rcoles gan¨® cuatro premios Grammy, incluido el de mejor ¨¢lbum del a?o. En una industria que no se luce especialmente por su honestidad, la iniciativa de Lomax es una rareza.

El 'blues' del 'sheriff'

En 1959, Carter cumpl¨ªa una pena menor en la c¨¢rcel del Estado de Misisip¨ª, cuando Alan Lomax, un personaje muy peculiar, productor que se dedicaba a grabar de pueblo en pueblo melod¨ªas tradicionales del Sur, le anim¨® a que cantara con otros presos Po Lazarus, un blues sobre un sheriff que persigue y dispara a un fugitivo.

Carter hab¨ªa tenido una vida dif¨ªcil. Hijo de campesino, se hab¨ªa marchado de casa con 13 a?os e iba alternando trabajos de mala muerte con algunas estancias en prisi¨®n, la mayor¨ªa de veces por robo.

La grabaci¨®n pas¨® a sus archivos y al olvido hasta que hace cinco a?os la escuch¨® T-Bone Burnett, el productor de la banda sonora de la pel¨ªcula de los Coen. 'Me produjo una gran impresi¨®n', coment¨® Burnett a The New York Times. Decidi¨® incluirla en el disco. Empez¨® entonces la b¨²squeda de Carter. La hija de Lomax, con una periodista de The Sarasota Herald Tribune (Florida) y Don Fleming buscaron en los archivos penales de Misisip¨ª y luego en la gu¨ªa de Chicago, donde Carter se hab¨ªa mudado en 1967 y dieron con ¨¦l.

Encontraron a un hombre felizmente casado con una reverenda, Rosie Lee Carter, padre de tres hijas, una de ellas polic¨ªa, y propietario del modesto edificio en el que vive. No se acordaba de Po Lazarus y no conoc¨ªa el ¨¦xito de O brother! Carter tard¨® un tiempo en entender qu¨¦ pasaba y sus hijas le convencieron para que fuera a los Grammy. Por primera vez en su vida, tom¨® un avi¨®n y se march¨® a Los ?ngeles con su familia. Ahora est¨¢ pensando qu¨¦ hacer con el dinero: quiz¨¢s comprarse una casa donde pueda circular m¨¢s f¨¢cilmente con su silla de ruedas.