Los astronautas del 'Columbia' se preparan para renovar el 'Hubble'

Los astronautas del transbordador Columbia iniciaron ayer los preparativos para convertir al telescopio Hubble en el instrumento astron¨®mico m¨¢s poderoso creado por el hombre. Despu¨¦s de un d¨ªa en que estuvo a punto de volver a Tierra debido a problemas de refrigeraci¨®n, el Columbia entr¨® en contacto f¨ªsico directo con el telescopio, que ser¨¢ sometido a renovaciones y reparaciones que multiplicar¨¢n al menos diez veces su poder¨ªo actual, seg¨²n ha dicho la NASA.

Un portavoz de la agencia espacial indic¨® que uno de los siete astronautas del Columbia utiliz¨® el brazo rob¨®tico para asir al telescopio que gira en una ¨®rbita a 500 kil¨®metros de la superficie terrestre a ocho kil¨®metros por segundo. La direcci¨®n del brazo rob¨®tico estuvo a cargo de la astronauta Nancy Currie, mientras el comandante de la misi¨®n de 11 d¨ªas, Scott Altman, y el piloto Duane Carey ajustaban la ¨®rbita del Columbia para hacerla coincidir con la del Hubble.

El Columbia recibi¨® luz verde para continuar la misi¨®n el s¨¢bado, despu¨¦s de que los ingenieros de la NASA determinaran que un problema de refrigeraci¨®n que se plante¨® despu¨¦s del lanzamiento no afectar¨ªa las operaciones del transbordador. Fuentes de la NASA dijeron que el flujo del gas refrigerante en uno de los dos sistemas se redujo considerablemente y hasta descendi¨® por debajo de los l¨ªmites de seguridad. Los ingenieros del control de la misi¨®n en Houston, Tejas, indicaron que el problema se habr¨ªa debido a un residuo flotante en la ingravidez del espacio que bloque¨® uno de los conductos del sistema. Sin embargo, los ingenieros determinaron ayer que al abrirse una de las compuertas del compartimento de carga se hab¨ªa diluido la temperatura al punto de que la continuaci¨®n del viaje no sufrir¨ªa modificaciones.

'Para ser honestos, partimos con la presunci¨®n de que estaremos para quedarnos un tiempo y para hacer nuestro trabajo. Eso es lo que tenemos en mente', dijo Altman. Sin embargo, los controladores del vuelo son conscientes de que el problema podr¨ªa replantearse cuando se inicie el retorno de la nave a Tierra y cuando entre en contacto con la atm¨®sfera.