'La nueva c¨¢mara del 'Hubble' estudiar¨¢ la evoluci¨®n de las galaxias '

Narciso Ben¨ªtez, nacido en Santurce en 1968, es investigador asociado en el Departamento de Astronom¨ªa y F¨ªsica de la Universidad Johns Hopkins (EE UU) y miembro del equipo cient¨ªfico encargado de la nueva c¨¢mara ACS (Advanced Camera for Surveys) recientemente instalada en el telescopio espacial Hubble. En su opini¨®n, el impacto de esta c¨¢mara se va a notar en casi todas las ¨¢reas de la astrof¨ªsica.

Pregunta. ?En qu¨¦ consiste su labor en el equipo de la ACS?

Respuesta. Por un lado, dise?o y escribo software para reducir y analizar los datos que se obtengan con la c¨¢mara, y por otro, contribuyo al dise?o de la estrategia de observaciones que nuestro grupo va a realizar con esta c¨¢mara; en el futuro espero realizar mi trabajo de investigaci¨®n utilizando estas observaciones.

P. ?D¨®nde reside la importancia de su trabajo y cu¨¢les son sus futuras aplicaciones?

R. La investigaci¨®n en astrof¨ªsica es, casi por definici¨®n, ciencia b¨¢sica, en el sentido de intentar responder a cuestiones fundamentales sobre el universo. En el caso concreto de la ACS, nuestros principales objetivos cient¨ªficos son la evoluci¨®n de c¨²mulos de galaxias, el estudio de las primeras galaxias en el universo y quiz¨¢s la detecci¨®n de planetas alrededor de estrellas cercanas. Es evidente que todos estos temas tienen poca aplicaci¨®n pr¨¢ctica, por lo menos a corto plazo, pero servir¨¢n para aumentar el caudal de conocimientos de la humanidad.

P. Adem¨¢s de su colaboraci¨®n en el Hubble, ?a qu¨¦ se dedica en la Universidad Johns Hopkins?

R. Los temas en los que he trabajado hasta ahora, con datos obtenidos en el telescopio Keck y otros, y en los que voy a trabajar con las observaciones realizadas con la nueva c¨¢mara, son las lentes gravitacionales y la formaci¨®n de las primeras galaxias.

P. ?Qu¨¦ va a ofrecer el Hubble con la modernizaci¨®n de su equipamiento de observaci¨®n?

R. El impacto de la nueva c¨¢mara del Hubble se va a notar en casi todas las ¨¢reas de la astrof¨ªsica, y en particular esperamos que nos ayude a resolver algunos de los grandes temas pendientes de la cosmolog¨ªa observacional: el momento de aparici¨®n de las primeras galaxias en el universo, el enigma de la materia oscura, la evoluci¨®n de los c¨²mulos de galaxias, etc¨¦tera. Y por supuesto, va a seguir ofreci¨¦ndonos m¨¢s im¨¢genes espectaculares como las obtenidas durante los diez ¨²ltimos a?os. Todo el mundo espera, adem¨¢s, que tengan un efecto beneficioso en los congresistas a la hora de discutir el pr¨®ximo presupuesto de la NASA.

P. Usted trabaja en EE UU. ?Nadie es profeta en su tierra?

R. Ese refr¨¢n no siempre es cierto; de hecho veo a muy pocos cient¨ªficos norteamericanos que tengan que emigrar. Las oportunidades que hay en EE UU para investigaci¨®n no las hay en ning¨²n otro sitio del mundo, y no s¨®lo por la cantidad de dinero que se invierte, sino por la eficacia en la distribuci¨®n de recursos. En Astrof¨ªsica, el Pa¨ªs Vasco es realmente casi un desierto, con un solo astr¨®nomo profesional, lo cual llama la atenci¨®n porque creo que es una de las pocas comunidades aut¨®nomas de tama?o mediano-grande sin un departamento de astronom¨ªa o similar.

P. Adem¨¢s de escasas oportunidades, los investigadores se quejan de la precariedad laboral.?Tan mal est¨¢ su situaci¨®n?

R. Hasta hace poco s¨ª. En EEUU es muy dif¨ªcil conseguir una plaza fija, pero no hay problema para conseguir contratos de varios a?os bastante bien pagados. En Europa conseguir una plaza fija es tanto o mas dif¨ªcil, pero la cantidad de contratos es mucho menor y muchas veces el sueldo era sencillamente rid¨ªculo.

P. ?Qu¨¦ opina del Programa Ram¨®n y Cajal de contrataci¨®n?

R. Creo que es el primer esfuerzo de este tipo con un nivel realmente aceptable. Ha sido un soplo de aire fresco, y est¨¢ pulverizando el sistema endog¨¢mico que exist¨ªa antes. Tanto que este a?o mi esposa [Matilde Canelles, es inmun¨®loga] y yo vamos a presentarnos a centros de Madrid y de Barcelona. Mucha gente, como nosotros, no lo vio claro en la primera convocatoria, pero a la vista de los resultados, me consta que hay muchos en EEUU y en otros sitios que se han decidido a presentarse este a?o.