La confirmaci¨®n de Mercado

Viendo venir lo que se avecina, Jos¨¦ Miguel Ech¨¢varri se baj¨® el 1 de mayo a ?vila, agarr¨® de un brazo a Juan Miguel Mercado, le present¨® a ?ngel Arroyo, la eterna referencia de comportamiento personal y deportivo, y le dijo: 'En 1983, y ?ngel bien se acuerda porque qued¨® segundo, hicimos el Tour con Perico Delgado, que ten¨ªa 23 a?os. No est¨¢ previsto que t¨², Juanmi, que cumples 24 a?os en julio, lo disputes este a?o, pero eso no quiere decir nada: muchas veces un corredor va por delante de lo programado'. Juan Miguel Mercado, el escalador de Armilla (Granada), la ¨²ltima gran confirmaci¨®n del ciclismo espa?ol, tom¨® nota.

Mercado, que se revel¨® ante el gran p¨²blico el pasado septiembre, cuando gan¨® en los Lagos de Covadonga, ha pillado a los programadores a contrapi¨¦.

Fue a mediados de 1997 cuando Emilio Est¨¦vez, descubridor de talentos ciclistas por la zona granadina, le dijo a Ech¨¢varri que contratara a Mercado, por entonces un fideo de 18 a?os. El director del Banesto le dijo que de acuerdo, que se lo llevaba al equipo amateur, pero Est¨¦vez insisti¨®, 'no, no, aunque sea tan joven ya tiene que ir al equipo profesional'. Como Ech¨¢varri ya ten¨ªa el Banesto lleno, se convino en que se hiciera mayor en otro equipo. As¨ª fue como Javier M¨ªnguez present¨® a los medios su nuevo equipo, el que durante tres a?os ser¨ªa el Seguros Vitalicio. 'Y aqu¨ª est¨¢', dijo M¨ªnguez, 'Juan Miguel Mercado, que el a?o pr¨®ximo ser¨¢ el profesional m¨¢s joven del ciclismo mundial. Y me han dicho que es un escalador muy bueno'.

En efecto, Mercado fue en 1998, con 19 a?itos, el ciclista profesional m¨¢s joven del mundo, y, en efecto, Mercado, el otro prodigio de Armilla, hijo de alba?il, era un escalador muy bueno. Aunque tardar¨ªa en demostrarlo. Primero se tuvo que hacer mayor; despu¨¦s, debi¨® acostumbrarse a convivir con las alergias, el problema que reduce todas las primaveras su capacidad respiratoria casi a la nada. Luego acab¨® en el iBanesto.com. Y desde all¨ª, desde el equipo al que estaba predestinado, empez¨® a llevar la contraria a la rutina.

El verano pasado, por ejemplo. Despu¨¦s de pasar una mala primavera, enfermo, a principios de agosto estuvo a punto de ganar la dur¨ªsima y extenuante Vuelta a Portugal, despu¨¦s gan¨® la Vuelta a Burgos (con triunfo, a?adido, en la Laguna de Neila) y, ya en septiembre, se dispuso a debutar en la Vuelta. Como llegaba bastante machacado del duro agosto, en principio se pens¨® que con que corriera media Vuelta val¨ªa. Mercado sali¨® a vaciarse desde el primer d¨ªa, gan¨® en Covadonga y su equipo se prepar¨® para verle deshincharse poco a poco. Esperaron sentados y Mercado, el sorprendente, no se deshinch¨®. Acab¨® quinto.

La gente de su equipo ya se pens¨® que le conoc¨ªan de verdad, pero no. A comienzos de este 2002 les lleg¨® otra gota diferente de lo que es Mercado. Fue en la Setmana Catalana, la primera carrera que disputaba. Lleg¨® la etapa reina, con final en el puerto de Pal, nieve y niebla, uno bajo cero, y la gan¨®. Lecci¨®n: Mercado es de la clase de los grandes; como Freire, necesita poca competici¨®n, tampoco mucho entrenamiento, para alcanzar un gran punto de forma. Gan¨® la etapa reina y la general final. Y faltaba la ¨²ltima sorpresa de Mercado.

Unos d¨ªas antes de la Vuelta a Castilla y Le¨®n, en unas pruebas de esfuerzo, Mercado estaba que no pod¨ªa. La alergia le asfixiaba. Su capacidad respiratoria andaba por el 30%. No estaba en condiciones de competir. Pero cambi¨® el tiempo. Lleg¨® la lluvia y el fr¨ªo del puente de mayo y se exhibi¨® en Angliru. El Pantani espa?ol, dice alguno, que se fija en que con 55 kilos es capaz de desarrollar 440 vatios de potencia y de alcanzar 80 miligramos de VO2 max: una enormidad.

As¨ª que no es extra?o que los optimistas miren al Tour y sue?en por adelantado con una exhibici¨®n del chaval de Armilla. Pero no, dicen los realistas, no est¨¢ programado. Mercado debe seguir su progresi¨®n. Este verano, el Tour de entrada, no; mejor repetir en Portugal y la Vuelta. O as¨ª.