El millonario logr¨® la haza?a

En su sexto intento, por fin lo logr¨®. Ayer cruz¨® los 117 grados de longitud Este, el mismo punto desde el que parti¨® el 19 de junio en Australia, a las 15.53, hora peninsular espa?ola.

El suyo era el ¨²ltimo de los grandes retos que quedaban por batir en el mundo de la navegaci¨®n en globo aerost¨¢tico, despu¨¦s de que en 1999 el brit¨¢nico Brian Jones y el suizo Bertrand Piccard completaran por primera vez la vuelta al mundo sin escalas. Si aquel ¨¦xito fue calificado como la ¨²ltima haza?a del siglo XX, la de Fossett bien podr¨ªa bautizarse como la primera del siglo XXI.

El millonario, a bordo de su globo Spirit of Freedom (Esp¨ªritu de la Libertad), ha elegido una ruta por el hemisferio sur y siempre en direcci¨®n Este. Ha atravesado Australia, el oc¨¦ano Pac¨ªfico, los Andes, el Atl¨¢ntico sur, Sur¨¢frica y el ?ndico hasta regresar de nuevo a la localidad australiana de Northam. Sin embargo, no se detuvo all¨ª, sino que recorri¨® unos cuantos kil¨®metros m¨¢s para encontrar un lugar id¨®neo donde aterrizar.

Hab¨ªa fracasado en sus cinco intentos anteriores, que a punto estuvieron de costarle la vida

Este antiguo broker de la Bolsa de Chicago ha recorrido 31.364 kil¨®metros a una velocidad m¨¢xima de 322 kil¨®metros por hora, en una cabina menuda donde no se ha apartado de la m¨¢scara de ox¨ªgeno artificial ni para alimentarse, 's¨®lo cada vez que me acercaba una cucharada de comida'. Debido a la altitud, de 6.000 a 9.000 metros, ha soportado temperaturas bajo cero, durmiendo una media de cuatro horas diarias, aunque en intervalos no superiores a 45 minutos, y acompa?ado ¨²nicamente por el piloto autom¨¢tico. Esta vez, el mayor riesgo lo vivi¨® al asomarse fuera de la g¨®ndola para cambiar los tanques de combustible.

En sus anteriores intentos no hab¨ªa tenido tanta suerte. Tras probar aventuras extremas como la traves¨ªa a nado del Canal de la Mancha, una carrera de trineos en Alaska o las 24 horas de Le Mans, el cuerpo de Fossett le ped¨ªa experiencias a¨²n m¨¢s fuertes. 'Cuando empec¨¦ estos intentos de volar alrededor del mundo en globo [en 1997], pensaba que era cuesti¨®n de reunir el equipo y el material necesarios, subir al aire y de alg¨²n modo lo conseguir¨ªa', recuerda el aventurero. 'Ahora, despu¨¦s de 20 tentativas de distinta manera, me he dado cuenta de que era mucho m¨¢s dif¨ªcil'.

En su primer intento cay¨® en suelo ruso. En 1998, una tormenta rompi¨® su globo de helio a 8.800 metros de altitud en Australia y cay¨® casi en ca¨ªda libre hasta el mar de Coral, donde abundan los tiburones. 'Esa vez es la que m¨¢s cerca he estado de perder la vida', admite.

Piccard y Jones, a bordo del Orbiter Brietling 3, le ganaron en 1999 la carrera por completar la vuelta al mundo, que inclu¨ªa un premio de un mill¨®n de d¨®lares ofrecido por una marca de cerveza. En la competici¨®n tambi¨¦n se embarc¨® Richard Branson, due?o del grupo Virgin, con quien, tras varios a?os de rivalidad, Fossett lleg¨® a volar en 1998 en un mismo proyecto, que tambi¨¦n fracas¨®. Adem¨¢s, otros dos americanos participaron en esta carrera no declarada, hasta que los derribaron aviones militares por violar el espacio a¨¦reo de Bielorrusia, en 1995.

La de Fossett es una historia de cabezoner¨ªa. Nadie ha insistido tanto como ¨¦l. Nadie ha invertido tanto dinero y tanto tiempo. Esta vez ha reunido a un selecto grupo de 30 expertos, entre ellos meteor¨®logos, controladores a¨¦reos e ingenieros, repartidos por varias partes del planeta. Al parecer, ha merecido la pena. 'No puedo hacer mucho para celebrarlo', coment¨® Fossett al centro de control situado en la Universidad Washington, en Saint Louis (Misuri), desde donde se ha coordinado el proyecto. Pero el millonario no para y ya se ha marcado un nuevo reto: llegar a la estratosfera con un avi¨®n sin motor. 'A finales de julio haremos un intento', coment¨® ayer mismo a su equipo de apoyo.