'Curar el c¨¢ncer es dif¨ªcil porque hay muchos genes implicados'

Renato Dulbecco (Italia, 1914) recibi¨® el Premio Nobel de Medicina en 1975 por sus investigaciones sobre el c¨¢ncer. Concretamente, porque ayud¨® a que se entendiera la relaci¨®n entre el material gen¨¦tico de una c¨¦lula y la formaci¨®n de tumores. Italiano de nacimiento y estadounidense de adopci¨®n, trabaja ahora en el Salk Institute (California), dedicado a la investigaci¨®n del c¨¢ncer de mama. En su laboratorio se han formado seis galardonados con el Premio Nobel: Lee Hartwell, David Baltimore, Andr¨¦ Lwoff, Howard Temin, Susumu Tonegawa y Paul Berg.

Pregunta. ?C¨®mo explicar¨ªa qu¨¦ es el c¨¢ncer?

Respuesta. El cuerpo est¨¢ formado por billones de unidades virtuales denominadas c¨¦lulas que trabajan en conjunto. Para ello, una gran computadora dentro de cada c¨¦lula le dice lo que tiene que hacer. Si todo va bien, el cuerpo crece bien y no hay c¨¢ncer. ?ste aparece cuando algo en este sistema, que debe estar coordinado, deja de estarlo y las c¨¦lulas adquieren propiedades diferentes de las que poseen las c¨¦lulas normales. Lo fundamental del c¨¢ncer es la p¨¦rdida de la coordinaci¨®n entre las c¨¦lulas. Es como una revoluci¨®n dentro del cuerpo.

P. ?Ha abierto la investigaci¨®n gen¨¦tica un nuevo modo de aproximarse al c¨¢ncer?.

R. Uno de los problemas que afront¨¢bamos hace a?os en el c¨¢ncer era que no sab¨ªamos por qu¨¦ las c¨¦lulas pierden el control. Sab¨ªamos que cada c¨¦lula est¨¢ controlada por los genes que hay en ella, y cuando uno de los genes cambia, tambi¨¦n las reglas pueden cambiar y las c¨¦lulas comportarse de modo anormal. El problema era c¨®mo estudiar eso. Analizar los genes de una c¨¦lula cancer¨ªgena no era posible porque sab¨ªamos que el sistema deb¨ªa ser muy complicado.

Entonces se averigu¨® que algunos virus pueden inducir c¨¢ncer en animales. Los virus son peque?os, con poco contenido gen¨¦tico, y se pens¨® que ser¨ªa mucho m¨¢s f¨¢cil estudiar sus genes. Esto dio una primera idea de que el c¨¢ncer se origina cuando un gen con propiedades no comunes se convierte en funcional dentro de una c¨¦lula.

P. ?Qu¨¦ queda por resolver?

R. Falta tener una idea clara de los cambios gen¨¦ticos responsables del c¨¢ncer. El estudio de los virus y otras investigaciones posteriores nos hicieron comprender que hay algunos genes que pueden iniciar esos cambios. Pero hay m¨¢s genes que cambian: algunos que est¨¢n activos en c¨¦lulas normales dejan de estarlo, desapareciendo su funci¨®n, y otros que no deber¨ªan estar activos comienzan a funcionar.

Las nuevas tecnolog¨ªas permiten analizar el estado de todos los genes dentro de una c¨¦lula y ver c¨®mo se diferencian las c¨¦lulas cancer¨ªgenas de las normales. En un principio ten¨ªamos la esperanza de que hubiera pocos cambios y de que fuera f¨¢cil desarrollar nuevas terapias, pero ahora sabemos que los cambios son muchos. Lo que intentamos ver es si algunos de los genes son m¨¢s importantes que otros y desarrollar las terapias adecuadas.

P. En los ¨²ltimos 50 a?os ha habido grandes avances en la investigaci¨®n del c¨¢ncer, pero su tratamiento a¨²n depende b¨¢sicamente de la cirug¨ªa, la radioterapia y la quimioterapia.

R. La raz¨®n que hace tan dif¨ªcil curar el c¨¢ncer es la gran cantidad de genes implicados, quiz¨¢ m¨¢s de mil. ?sa es la raz¨®n por la que se ha intentado curar con t¨¦cnicas como la radioterapia, que no dependen de hacer blanco en un gen particular, sino en toda la c¨¦lula. ?sa es una ventaja. La desventaja es que tambi¨¦n afectan a c¨¦lulas normales, un gran problema que produce p¨¦rdida de pelo o anemia, aunque despu¨¦s el cuerpo puede recobrarse. Muchos c¨¢nceres pueden curarse con esos m¨¦todos, pero no todos.

?Cu¨¢les son las nuevas propuestas? Muchas. Por ejemplo, hay un tipo de leucemia en la que el mecanismo causante comienza con el cambio en un gen muy bien definido. El paso siguiente ha sido conocer la estructura de la prote¨ªna que expresa ese gen. Conoci¨¦ndola es posible dise?ar drogas que interaccionen con la prote¨ªna y bloqueen su funci¨®n. Las c¨¦lulas con la prote¨ªna alterada no pueden reproducirse, y las normales terminan por hacerse m¨¢s numerosas y por reemplazar a las malignas. Sabiendo la estructura de la prote¨ªna se puede dise?ar la droga: ¨¦se es el futuro para el tratamiento del c¨¢ncer.

P. ?C¨®mo influye el modo de vida en la enfermedad?

R. Sabemos con certeza que fumar provoca c¨¢ncer de pulm¨®n y, posiblemente, favorece otros. El tabaco es lo m¨¢s venenoso que existe. La dieta es dif¨ªcil de investigar, porque para ello hay que saber lo que com¨ªa una persona 10 o 20 a?os atr¨¢s. Se han cometido muchos errores. Por ejemplo, hace a?os se cre¨ªa que las grasas favorec¨ªan el desarrollo de c¨¢ncer de mama, pero ahora se sabe que no. Lo que sabemos con m¨¢s certeza es que una dieta rica en grasas ayuda a desarrollar c¨¢ncer de intestino y colon. Tambi¨¦n es cierto que la exposici¨®n excesiva al sol produce c¨¢ncer de piel.