EL CASO DEL ZURDO PALEOL?TICO

Cualquiera que haya visitado alguna vez la Universidad Internacional Men¨¦ndez Pelayo, en Santander, habr¨¢ reparado en las extra?as posturas que suelen adoptar all¨ª los estudiantes (los que toman notas, al menos). Uno no sabe si es que les acaba de dar una salmonelosis, o si las explicaciones del profesor les producen fuertes dolores en el costado, o qu¨¦ es lo que pasa. El fen¨®meno ha desconcertado a varias generaciones de observadores imparciales, pero al final ha podido esclarecerse de forma satisfactoria: hay demasiadas sillas para zurdos. Ya saben, de ¨¦sas que llevan una solapa-escritorio abatible. La peor desgracia que le puede pasar a un diestro es tener que tomar apuntes en una silla con solapa-escritorio para zurdos. Para colmo, y debido a la ley de Murphy (v¨¦ase EL PA?S del 4 de agosto), cada vez que aparece un zurdo por el aula, le toca indefectiblemente una silla con solapa-escritorio para diestros, y en consecuencia la clase acaba siempre pareciendo una lecci¨®n de yoga, y no de las m¨¢s brillantes que se recuerdan.

En 1994, y ante las repetidas quejas de los alumnos, un responsable de la universidad se defendi¨® aduciendo: 'Las facturas demuestran que las sillas para zurdos no superan en esta universidad el 15%, que es el porcentaje de zurdos en la poblaci¨®n general, seg¨²n las m¨¢s solventes estad¨ªsticas. Les dir¨¦ m¨¢s a¨²n: si visitan ustedes la Cueva del Castillo, que no est¨¢ muy lejos de aqu¨ª, comprobar¨¢n que ese porcentaje se ha mantenido estable durante 20.000 a?os'. ?Ten¨ªa raz¨®n aquel responsable acad¨¦mico?

La Cueva del Castillo, junto a Puente Viesgo (Cantabria), es un asentamiento espectacular por muchos conceptos, pero lo que nos interesa aqu¨ª son las m¨¢s enigm¨¢ticas de sus pinturas rupestres: las 'manos en negativo'. Para ejecutarlas, nuestros ancestros del Paleol¨ªtico superior apoyaban una mano en la roca y la cubr¨ªan con un mineral rojizo y pulverizado. Al apartar la mano, el resultado era una mano en negativo. Bien. Ahora sit¨²ese en el Paleol¨ªtico superior. Si es usted diestro, apoyar¨¢ la mano izquierda y usar¨¢ la derecha para administrar el mineral pulverizado. El resultado ser¨¢ una 'mano en negativo' con el pulgar a la derecha. Si usted es zurdo, sin embargo, apoyar¨¢ la derecha y pintar¨¢ con la izquierda, con el resultado de una 'mano en negativo' con el pulgar a la izquierda.

Las paredes de la Cueva del Castillo tienen impresas 45 manos en negativo, y media docena de ellas tienen el pulgar a la izquierda: el 13%. Tal y como hab¨ªa se?alado el responsable acad¨¦mico, el porcentaje de zurdos en el Paleol¨ªtico superior era muy similar al actual. Y justificaba plenamente la compra de sillas realizada por la instituci¨®n santanderina (la ley de Murphy es otra historia). Ya les puedo revelar el nombre del inteligente responsable acad¨¦mico al que me refer¨ªa: se trataba del entonces rector de la universidad, Ernest Lluch.

Casi todos los animales de este planeta (salvo las medusas, las hidras y cosas as¨ª) estamos dotados de simetr¨ªa bilateral. Esto quiere decir que estamos formados por una mitad izquierda y una mitad derecha, y que cada una de esas mitades es la imagen especular de la otra. Pero esto es s¨®lo una descripci¨®n aproximada. El h¨ªgado, el bazo y el p¨¢ncreas no respetan la simetr¨ªa bilateral, por ejemplo. Y el cerebro tampoco.

El neurocirujano franc¨¦s Paul Broca descubri¨® hace m¨¢s de un siglo que cierta regi¨®n cerebral especializada en el lenguaje (el ¨¢rea de Broca, claro) est¨¢ situada por lo general en el hemisferio izquierdo. Broca tambi¨¦n repar¨® en que cerca del 15% de la gente parece tener esa regi¨®n en el otro hemisferio, y propuso que los zurdos eran aquellos individuos en que el cerebro estaba lateralizado al rev¨¦s que en la mayor¨ªa de la poblaci¨®n: algo as¨ª como tener el h¨ªgado a la izquierda.

Pero Broca se equivoc¨®. Porque la mayor¨ªa de los zurdos tienen el ¨¢rea de Broca en el hemisferio izquierdo, igual que la mayor¨ªa de los diestros.

Los cient¨ªficos no saben a¨²n por qu¨¦ hay zurdos. Tampoco saben por qu¨¦ hay diestros, que es otra forma de preguntar lo mismo. La Universidad de Indiana, eso s¨ª, ha compilado un cat¨¢logo de zurdos famosos, donde se puede aprender, por ejemplo, que siete presidentes de Estados Unidos han sido zurdos, incluidos Reagan, Bush (padre) y Clinton. Como desde George Washington hasta George Bush (hijo) ha habido 43 presidentes, el porcentaje de zurdos en ese cargo es del 16%, en buena sinton¨ªa con el Paleol¨ªtico superior. Tambi¨¦n aparecen en la lista Juana de Arco, Julio C¨¦sar, Napole¨®n, Carlomagno, el general Schwarzkopf y Johnny Rotten. No entiendo c¨®mo se han podido olvidar de Harpo Marx. Quiz¨¢ no encontraron su ¨¢rea de Broca.