Craig Venter crea un centro pionero para el an¨¢lisis gen¨¦tico personalizado

Craig Venter, el hombre clave en la secuenciaci¨®n del genoma humano, tiene un nuevo reto: descifrar en minutos y a un precio asequible el genoma completo de una persona. Para ello ha puesto en marcha un centro, considerado uno de los mayores de EEUU en investigaci¨®n gen¨®mica, cuyo objetivo es lograr, a precios razonables (en torno a los 2.000 euros), an¨¢lisis gen¨¦ticos personalizados para diagnosticar o predecir enfermedades. Tardar¨¢ a?os en lograrlo, pero Venter suele cumplir sus anuncios. En 1998, fund¨® Celera y asegur¨® que completar¨ªa la secuencia del genoma humano antes que el proyecto p¨²blico Genoma Humano. En 2000, los dos equipos anunciaron que hab¨ªan completado el mapa.

Venter dio buena muestra de que su lema es la velocidad importa al presentar el nuevo proyecto. 'Nuestro objetivo no es tardar meses y a?os, sino minutos y horas en secuenciar el genoma de una persona', asegur¨®. Y a?adi¨®: 'Quiero ayudar a los individuos a entender su c¨®digo gen¨¦tico y qu¨¦ significa y qu¨¦ no, pero para eso tiene que ser mucho m¨¢s r¨¢pido y m¨¢s barato', informa el diario estadounidense The New York Times.

La lectura del primer genoma humano, en 2000, cost¨® centenares de millones de d¨®lares. Ahora, Venter pretende 'hacerlo asequible para los 6.000 millones de personas que hay en la Tierra'.

Venter asegur¨® que espera poder secuenciar dentro de unos 10 a?os el genoma completo de una persona por entre 2.000 y 3.000 d¨®lares. Venter, de 55 a?os, asegur¨® que a ese precio el diagn¨®stico gen¨¦tico se convertir¨ªa en una herramienta pr¨¢ctica para la medicina. Hasta el momento se conocen unas 6.000 enfermedades cuyo origen es la mutaci¨®n de un gen, aunque el genoma esconde la clave de muchas otras enfermedades.

'Lo que ¨¦l quer¨ªa hacer'

'Es lo que ¨¦l quer¨ªa que hiciera Celera', asegur¨® a The New York Times Gerald Rubin, profesor de Gen¨¦tica de la Universidad de Berkley, en California. En enero, Venter abandon¨® Celera, que se ha dedicado a la s¨ªntesis de nuevos f¨¢rmacos, despu¨¦s de que sus planes de ganar dinero vendiendo datos del genoma no se hayan cumplido.

El genoma es el conjunto de los genes (unos 35.000) del ser humano. Contiene las instrucciones para que un ¨®vulo fecundado se desarrolle hasta formar una persona. Los genes est¨¢n dentro de los 23 pares de cromosomas, en forma de una larga cadena de ADN, formada por unos 3.000 millones de bases. Ya se ha secuenciado el genoma del gusano, la mosca del vinagre, el arroz, la levadura, la mosca de la fruta y de muchos microorganismos.

'Si tenemos ¨¦xito podremos hacer en el primer a?o 10 genomas con lo mismo que se gast¨® para el genoma del rat¨®n', declar¨® Venter a Reuters. La secuenciaci¨®n del genoma del rat¨®n, anunciada en 2002, cost¨® unos 100 millones de d¨®lares. El portavoz del proyecto p¨²blico, esc¨¦ptico, declar¨®: 'Est¨¢ montando un laboratorio. Muchas empresas lo est¨¢n haciendo'.

Venter asegur¨® que su nuevo centro integrar¨¢ nuevas herramientas inform¨¢ticas y de secuenciaci¨®n, como la de la empresa US Genomics, de la que es directivo. El m¨¦todo de esta empresa consiste en desenrollar la doble h¨¦lice de ADN y pasarla por una m¨¢quina que lo lee, como hace el lector de una pel¨ªcula cinematogr¨¢fica. La m¨¢quina no puede leer las bases que forman el ADN, pero s¨ª los marcadores pegados al ADN que sirven para identificar los genes. 'Permite analizar un cromosoma entero en cuesti¨®n de segundos', asegur¨® Venter.

Con Celera, Venter desarroll¨® un m¨¦todo revolucionario llamado shotgun (escopetazo) consistente en partir los cromosomas humanos en millones de fragmentos al azar de entre 500 y 1.000 bases para leerlos. Luego, los ordenadores se encargaban de rehacer el gigantesco puzzle. Mientras, el Proyecto Genoma Humano emple¨® un m¨¦todo m¨¢s lento y m¨¢s seguro, ya que los fragmentos son de unas 130.000 bases y se determinan por su orden en la cadena.

La nueva sociedad de Venter no tendr¨¢ ¨¢nimo de lucro, y la informaci¨®n que obtenga ser¨¢ p¨²blica y gratuita. Para ello, Venter parte con la experiencia de tres institutos que ¨¦l controla, y que est¨¢n dedicados a la secuenciaci¨®n del ADN de microorganismos, el estudio de la gen¨®mica y la obtenci¨®n de energ¨ªa a partir de bacterias. Venter necesita entre 20 y 100 millones de d¨®lares para los primeros cuatro a?os. Asegur¨® que ¨¦l pondr¨¢ la mayor¨ªa del dinero y que espera conseguir fondos p¨²blicos y de otras empresas. El complejo tendr¨¢ una extensi¨®n de 3.700 metros cuadrados.

Adem¨¢s del genoma humano, Venter y su equipo seguir¨¢n estudiando el genoma de bacterias. 'Pretendemos secuenciar cada cepa de cada microorganismo infeccioso para el hombre', asegur¨® Steven Salzberg, director de uno de los institutos controlados por Venter, a Reuters. Esto podr¨ªa servir para combatir la resistencia de algunas bacterias a los antibi¨®ticos.