?Qu¨¦ es un individuo?

Una bacteria es un individuo. Lo es tambi¨¦n sin duda un p¨¢jaro y, con alguna duda, un ¨¢rbol. Quiz¨¢ lo sea tambi¨¦n, aunque menos, un hormiguero, una familia, un club, una ciudad o una naci¨®n. Los l¨ªmites no son n¨ªtidos y acaso existan grados incluso para la idea de individualidad. Se puede pensar en un grado m¨¢ximo y en uno m¨ªnimo. Existen objetos hechos de materia viva que nunca han sido ni ser¨¢n individuos. Por ejemplo: un h¨ªgado. Nunca se ha visto un h¨ªgado pase¨¢ndose por el mundo como un ser libre. Asignemos el n¨²mero cero (0) a este m¨ªnimo. En el otro extremo existen objetos vivos como, por ejemplo, los entes dotados con un cerebro coordinador e integrador. El grado de individualidad de una hormiga trabajando en su colonia parece menor que el de una lib¨¦lula patrullando en una charca, es verdad, pero cierto extremo infranqueable se intuye ya cercano. Asignemos el n¨²mero uno (1) a esa m¨¢xima individualidad. La ilusi¨®n del pensador ahora es construir un esquema conceptual que permita evaluar el grado de individualidad de un ente biol¨®gico (o cultural). Para empezar necesitamos un principio de definici¨®n. Probemos:

Un individuo es un objeto que tiende a mantener su identidad independiente de la incertidumbre de su entorno.

La definici¨®n es toda una invitaci¨®n a buscar qu¨¦ propiedades de un objeto contribuyen a definir su grado de individualidad. Probemos:

1) El individuo es un Todo compacto con una superficie frontera abierta al paso de materia, la energ¨ªa e informaci¨®n. Lo compacto tiene grados: un organismo es m¨¢s compacto que una poblaci¨®n.

2) El individuo es un Todo independiente de Partes interdependientes. Hay grados: los p¨®lipos de una colonia de coral son m¨¢s interdependientes que las bacterias de un simple agregado.

3) El individuo es un Todo cuya viabilidad es prioritaria a la de cualquiera de sus Partes. Hay grados: el termitero es m¨¢s viable que una termita y una termita m¨¢s que su poblaci¨®n intestinal de microorganismos.

3) El individuo es un Todo al servicio del cual est¨¢n las funciones de sus Partes. Hay grados: un sistema inmunitario es m¨¢s fiel y exclusivo que un ej¨¦rcito convencional.

4) El individuo es un Todo gen¨¦ticamente uniforme. Hay grados: lo es m¨¢s una colonia de insectos sociales que una de insectos no sociales.

5) El individuo es el resultado de alg¨²n (tipo de) desarrollo. Hay grados: lo es m¨¢s una colonia de coral que procede de la divisi¨®n asexual de un ¨²nico p¨®lipo que una colonia de ping¨¹inos.

6) El individuo es una unidad evolutiva. Hay grados: la selecci¨®n natural act¨²a m¨¢s sobre un le¨®n que sobre su familia.

Cada una de estas seis propiedades aportar¨ªa un peso al valor del grado de individualidad. Un buen esquema conceptual no cambia las respuestas sino las preguntas. Probemos. Ciertos agregados en forma de superficie esf¨¦rica, estudiados por el equipo de mi amigo Henrique Lins de R¨ªo de Janeiro, est¨¢n formados por unas veinte bacterias magnetot¨¢cticas y son capaces de orientarse en el espacio y de moverse a alt¨ªsimas velocidades. Al parecer, se reproducen desdoblando sincr¨®nicamente sus c¨¦lulas, de modo que de una esfera se desprende otra como si fuera una monda de naranja. Nunca se han visto tales c¨¦lulas vagando libres a su aire. El caso es notable porque podr¨ªamos estar delante del primer (?) individuo (??) pluricelular ensayado por una poblaci¨®n de c¨¦lulas sin n¨²cleo. La pregunta clave sobre esta maravilla ?es o no es un individuo? s¨®lo tiene dos respuestas posibles, un cero o un uno. Mejor quiz¨¢ preguntarse ?cu¨¢l es el grado de individualidad de esta maravilla? Probemos...

Jorge Wagensberg es director del Museo de la Ciencia de la Fundaci¨®n La Caixa