'Lo del ¨¢ntrax fue 0,0001% 'bio' y 99,9999% terrorismo'

El bi¨®logo estadounidense Robert Lamb considera que la evoluci¨®n natural ha logrado pat¨®genos con la 'm¨¢xima potencia' y no le parece que en los laboratorios se pueda hacer algo mucho peor, excepto al manipular los genes que determinan a qu¨¦ especie infecta un virus o una bacteria y se pueda ampliar as¨ª su campo de acci¨®n. En ese caso hay que tener mucho cuidado, insiste. Como experto en virus y en bioseguridad, ha sido miembro del comit¨¦ de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU) que ha preparado las recomendaciones a la Casa Blanca sobre bioterrorismo y manipulaci¨®n gen¨¦tica de virus. Recientemente, Lamb (investigador del Instituto M¨¦dico Howard Hughes y profesor de Biolog¨ªa Celular y Molecular de la Universidad Northwestern) ha participado en Madrid en un simposio de la Fundaci¨®n Juan March sobre Ingenier¨ªa de genomas de virus RNA como vectores bioseguros y ha pronunciado una conferencia en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC).

'No se ha hecho ning¨²n pat¨®geno peor que lo que la naturaleza ha logrado'

'La construcci¨®n de un virus artificial de la polio es puro sensacionalismo'

Pregunta: ?Es el bioterrorismo una grave amenaza?

Respuesta: S¨ª, creo que puede serlo. Sabemos que en Rusia, investigando en armas biol¨®gicas, tuvieron accidentes con el virus de la viruela, se les escap¨® y hubo gente contagiada. Se sabe que intentaron buscar formas de liberar los pat¨®genos, por ejemplo, con misiles que formaran una nube.... La cuesti¨®n es que sin medios avanzados para dispersar los agentes, incluso el virus de la viruela, que se difunde f¨¢cilmente, es muy dif¨ªcil un ataque bioterrorista. Cabe imaginar que una persona se infecte con viruela para difundir el virus, viajando en avi¨®n o contaminando una ciudad...

P. ?Quiere decir una forma de bioterrorismo suicida?

R. S¨ª. Pero incluso as¨ª es muy dif¨ªcil lograrlo porque el terrorista tendr¨ªa que esperar a estar realmente enfermo para ser un buen veh¨ªculo de la infecci¨®n y entonces no podr¨ªa ni levantarse de la cama. Aun as¨ª, s¨ª creo que es posible el bioterrorismo. Pero hay que tener cuidado con la misma definici¨®n de bioterrorismo. El asunto del ¨¢ntrax en EE UU fue el 0,0001% de bio y el 99,9999% de terrorismo. Aterroriz¨® a la poblaci¨®n. Murieron cinco personas y otras 18 enfermaron, pero ?f¨ªjese lo que hizo! Las salas de urgencia de los hospitales llenas, much¨ªsimas personas asustadas aduciendo s¨ªntomas y los m¨¦dicos intentando dilucidar si eran casos de ¨¢ntrax o sencillamente psicosom¨¢ticos...

P. ?Qu¨¦ es m¨¢s peligroso: los virus letales conocidos, los organismos creados por ingenier¨ªa gen¨¦tica, o los pat¨®genos naturales mejorados en los laboratorio?

R. Es complicado. La viruela es muy eficaz matando gente, la mayor¨ªa de los afectados mueren. Pero tambi¨¦n lo es la gripe, que se difunde muy f¨¢cilmente, y que en 1919 mat¨® entre 20 y 25 millones de personas en el mundo. En cuanto a la modificaci¨®n de organismos por ingenier¨ªa gen¨¦tica, realmente no se ha hecho nada peor con los virus de lo que la evoluci¨®n natural ha logrado, sencillamente porque los pat¨®genos han evolucionado durante cientos de millones de a?os alcanzando potencia m¨¢xima. Hay una excepci¨®n: la manipulaci¨®n de algunos genes de los virus que definen el rango de los organismos anfitriones. Hay virus de ratones, de perros, de humanos... y hay que tener mucho cuidado con las manipulaciones que permitan transferir las infecciones de unas especies a otras.

P. ?Esto aumenta la amenaza?

R. Este tipo de manipulaci¨®n no es algo que puedan hacer f¨¢cilmente unos terroristas porque exige much¨ªsimo conocimiento cient¨ªfico que no esta al alcance de cualquiera, por loco que sea. Y est¨¢ siempre el problema de c¨®mo dispersar el pat¨®geno.

P. Hace poco unos investigadores estadounidenses anunciaron que hab¨ªan construido un virus de polio en laboratorio con secuencias gen¨¦ticas f¨¢cilmente adquiridas para demostrar lo f¨¢cil que ser¨ªa para un grupo terrorista hacer algo as¨ª. ?Qu¨¦ le parece el experimento?

R. No tiene ning¨²n inter¨¦s. Se hab¨ªa hecho ya hace diez a?os por otra v¨ªa y se sab¨ªa que era factible. Es puro sensacionalismo. Lo que me hubiera sorprendido es que no funcionase el virus as¨ª construido.

P. No entiendo qu¨¦ ventaja tendr¨ªa en bioterrorismo un virus artificial frente a un pat¨®geno de la polio natural.

R. Ninguna. Bastar¨ªa con ir a cualquier pa¨ªs donde hay polio y tomar el virus. No tiene sentido construirlo en un laboratorio. El experimento no es m¨¢s que un truco de teatro, como sacar un conejo de una chistera aunque todo el mundo sabe que dentro hay un conejo normal y corriente. No se por qu¨¦ lo sac¨® una revista como Science, s¨®lo para que saliera en los peri¨®dicos.

P. ?Se hace investigaci¨®n espec¨ªfica sobre protecci¨®n frente al bioterrorismo?

R. Hasta hace poco era dif¨ªcil porque muchos de los agentes ex¨®ticos que podr¨ªan ser armas biol¨®gicas no est¨¢n extendidos produciendo enfermedades humanas y econ¨®micamente no era viable. Pero el ej¨¦rcito estadounidense s¨ª ha hecho vacunas contra algunos flavivirus y otros pat¨®genos, vacunas que no han sido aprobadas para uso general de la poblaci¨®n.

P. La investigaci¨®n de los gobiernos con armas biol¨®gicas, ?no puede ser utilizada por terroristas?

R. Podr¨ªa, pero no creo que la investigaci¨®n b¨¢sica les sirva. El ¨¢ntrax, por ejemplo, el microorganismo como tal est¨¢ en el suelo en cualquier parte. El conocimiento sobre c¨®mo dispersarlo de forma eficaz para atacar, s¨ª puede ser un conocimiento de expertos que les sirva.

P. La Academia Nacional de Ciencias de EE UU ha criticado la limitaci¨®n del Gobierno sobre la libre publicaci¨®n de resultados cient¨ªficos. ?Qu¨¦ le parece?

R. Hay que tener mucho cuidado para no acabar paranoicos. Lo ¨²ltimo que desean los cient¨ªficos es tener a alguien, a los pol¨ªticos o los bur¨®cratas, dici¨¦ndoles lo que pueden y lo que no pueden hacer. Creo que el cient¨ªfico tiene que tener la responsabilidad de ser cuidadoso con lo que puede y no puede publicar. No hay necesidad de dar a conocer c¨®mo hacer un arma, eso debe de permanecer secreto, como de hecho sucede porque supuestamente EE UU no tiene ning¨²n programa de guerra biol¨®gica, en cumplimiento de las convenciones y tratados que ha firmado. Por otro lado, ser¨ªa terrible detener la investigaci¨®n porque necesitamos comprender las enfermedades: si no sabemos qu¨¦ genes est¨¢n implicados y c¨®mo, incluso en la viruela, no entendemos por qu¨¦ mata a la gente.

P. Y la ciencia necesita la comunicaci¨®n de los descubrimientos.

R. Completamente. La Academia de Ciencias est¨¢ muy preocupada con esto. Hay que tener mucho cuidado especialmente con la Administraci¨®n Bush, que tiende a ser muy manitas en la forma de hacer las cosas.