La NASA aplaza sin fecha fija el regreso de los tres astronautas de la Estaci¨®n Espacial Internacional

La NASA ha aplazado sin fecha fija el regreso a la Tierra de los tres astronautas de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) a causa de la paralizaci¨®n de la flotilla de transbordadores derivada del desastre del Columbia. La vuelta estaba prevista para marzo, pero al dejar en suspenso todas las misiones "probablemente pasar¨¢n otros dos o tres meses m¨¢s en la estaci¨®n", se?al¨® un portavoz de la agencia. Los astronautas hablaron ayer por primera vez sobre sus emociones y su voluntad de alargar la misi¨®n, mientras los investigadores examinaban restos del ala izquierda del Columbia, claves para determinar las causas del siniestro.

"Derramamos l¨¢grimas por nuestros amigos del Columbia, guardamos silencio por ellos y tocamos siete veces nuestra campana, pero ahora tenemos que continuar la misi¨®n", dijo el comandante de la ISS, Kenneth Bowersox. ?l y sus colegas, el estadounidense Donald Pettit y el ruso Nikolai Budarin, subrayaron que estaban preparados para permanecer en ¨®rbita el tiempo necesario, aunque preferir¨ªan que no excediera un a?o. "El concepto de tiempo cambia en el espacio. Echamos de menos a nuestras familias, pero estamos contentos de estar aqu¨ª, no nos sentimos aislados", afirm¨® Bowersox.

Afirmaron que el accidente del Columbia no les hac¨ªa temer por el regreso, que probablemente realizar¨¢n en la nave rusa Soyuz de tres plazas que se encuentra adosada a la estaci¨®n, seg¨²n fuentes de la NASA.

La investigaci¨®n sobre el Columbia avanza despacio. El pasado lunes creyeron haber encontrado uno de los ordenadores centrales, pero ayer se desminti¨®. De las m¨¢s de 12.000 piezas halladas en Tejas y Luisiana, s¨®lo se ha recuperado algo importante: restos del ala izquierda. Los indicios apuntan a que el impacto de un objeto en esa zona o un fallo mec¨¢nico desestabilizaron la nave, multiplicando los efectos t¨¦rmicos durante la reentrada a la atm¨®sfera, cuando la Columbia volaba sobre Tejas, 16 minutos antes del aterrizaje previsto en Florida.

Los restos del Columbia se han empezado a trasladar al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Ca?averal (Florida), para confirmar o descartar posibles causas. El fragmento del ala izquierda se analizar¨¢ en un t¨²nel de viento. A alta velocidad se someter¨¢ a "cuatro diferentes teor¨ªas de da?o", para calcular estabilidad y temperatura.