China se plantea repetir el programa Apolo con sus vuelos tripulados

Mientras Estados Unidos se replantea el objetivo de los vuelos tripulados tras la p¨¦rdida del transbordador Columbia, China, la potencia espacial m¨¢s reciente, recrea los d¨ªas gloriosos del programa Apolo. En octubre pr¨®ximo, China planea situar sus primeros astronautas en ¨®rbita a bordo de una nave Shenzhou. Cuando la c¨¢psula de reentrada, con ellos dentro, alcance en paraca¨ªdas las estepas de Mongolia Interior, los chinos esperan haber superado los r¨¦cord de EE UU y de la Uni¨®n Sovi¨¦tica en cuanto al n¨²mero de tripulantes, permanencia en ¨®rbita y complejidad de operaciones en un primer vuelo tripulado al espacio, ya que quieren mandar dos o tres astronautas.

Adem¨¢s, China quiere aventurarse m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita terrestre baja. Pek¨ªn tiene en marcha programas muy caros para construir una estaci¨®n espacial y explorar la Luna, e incluso sue?a en crear una colonia en Marte. "La tecnolog¨ªa espacial no pertenece ¨²nicamente a los pa¨ªses ricos", dice Zhang Houying, director cient¨ªfico del programa Shenzhou. "En ciencia s¨®lo existe el n¨²mero uno, no existe el n¨²mero dos. Quisi¨¦ramos ser los primeros en contribuir al avance de la humanidad".

El programa espacial chino est¨¢ controlado por los militares y se ha mantenido en secreto durante mucho tiempo. Sus gestores no hacen p¨²blico el presupuesto y los detalles de cada lanzamiento, y ni siquiera los nombres de los 14 astronautas que se entrenan en una base aislada cercana a Pek¨ªn. Sin embargo, los altos funcionarios dejan claro que pretenden desafiar a EE UU en el espacio, un ¨¢rea en el que ha disfrutado de poca competencia desde el colapso de la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Los chinos tambi¨¦n aseguran que Estados Unidos ha gastado mucho dinero y energ¨ªas en el transbordador, un veh¨ªculo intr¨ªnsecamente complejo y arriesgado, lo que da a China la posibilidad de alcanzarles.

Los chinos quieren llegar a la Luna en 2010 y explorar sus recursos. Recurren una vez m¨¢s al manido tema del helio 3, un is¨®topo raro en la Tierra que algunos cient¨ªficos creen que puede ser un combustible limpio en futuros reactores de fusi¨®n nuclear. "Tenemos que aprovechar este momento en que ning¨²n otro pa¨ªs tiene un plan completo para volver a la Luna", declar¨® Luan Enjie, director de la agencia espacial china recientemente a la agencia Nueva China.

El coste de estos programas es enorme para un pa¨ªs en desarrollo. La estimaci¨®n oscila entre 1.300 y 3.000 millones de euros, menos de un quinto del presupuesto de la NASA, pero al menos 10 veces m¨¢s de lo que gasta actualmente Rusia. China, sin embargo, se plantea este esfuerzo en gran parte como medio de mejorar su poder¨ªo militar y asegura que el ¨²ltimo vuelo de prueba de Shenzhou, hace dos meses, prob¨® su capacidad de alterar a distancia la trayectoria de un misil.