El posible origen animal del virus

El principal candidato a agente causal de la neumon¨ªa asi¨¢tica (llamada SARS por las siglas de s¨ªndrome respiratorio agudo y grave, en ingl¨¦s) es un coronavirus. Estos microorganismos se llaman as¨ª porque tienen una corona de prote¨ªnas en su cubierta que permite identificarlos f¨¢cilmente.

Los coronavirus no son unos desconocidos. La novedad radica en su relaci¨®n con esta enfermedad. La teor¨ªa que maneja el responsable de enfermedades infecciosas de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, David Heymann, es que procede de animales de granja (probablemente, pollos o patos) y que posiblemente hace cinco meses dio el salto al ser humano.

Esta trayectoria no es nueva. En el fondo, el coronavirus -si se confirma como causa de la enfermedad- ha seguido el camino de algunos de sus parientes. El m¨¢s conocido de ellos es el virus de la gripe, que pas¨® en la misma zona de las aves de corral al hombre hace cientos de a?os.

Desde entonces, la zona del sureste de China -la misma donde se ha producido el brote de neumon¨ªa asi¨¢tica- es una reserva de esta enfermedad. De hecho, es ah¨ª donde los laboratorios estudian sus variantes cada a?o, para prevenir la cepa de la epidemia de gripe que ataca los pa¨ªses occidentales cada invierno.

Hong Kong tambi¨¦n ha registrado este a?o el ¨²nico caso en humanos de gripe aviar. Otra vez, la fuente fueron los pollos de una granja. El resultado: miles de aves sacrificadas.

En cambio, el cient¨ªfico alem¨¢n Wolfgang Preiser, que tambi¨¦n trabaja para la OMS, apunta que el origen del coronavirus puede estar en alg¨²n "animal salvaje" que los habitantes de Guangdong consumen crudos como si fuera una exquisitez. Esta v¨ªa tambi¨¦n es conocida. Con mucho m¨¢s peligro, es la que ha recorrido el VIH desde los monos al hombre.

Sea cual sea el origen, la OMS ya tiene nombre para el nuevo coronavirus: Urbani, el apellido del m¨¦dico italiano que muri¨® de neumon¨ªa tras identificar el primer caso.