"La muerte de Dolly no tuvo nada que ver con su clonaci¨®n"

La muerte de la oveja Dolly, el pasado 14 de febrero, reabri¨® el debate sobre la seguridad de la clonaci¨®n, una t¨¦cnica que ya ha sido probada con ¨¦xito en varias especies de mam¨ªferos, y cuya posible aplicaci¨®n a la medicina es objeto de una intensa discusi¨®n ¨¦tica y legal en muchos pa¨ªses. Ian Wilmut, director de Expresi¨®n Gen¨¦tica y Desarrollo del Instituto Roslin de Edimburgo (Escocia), y uno de los creadores de la m¨¢s c¨¦lebre oveja del mundo, visit¨® ayer Madrid para dar una charla sobre clonaci¨®n organizada por el Foro de la Nueva Econom¨ªa, The Wall Street Journal y la Comunidad de Madrid.

Pregunta. Este peri¨®dico public¨® que Dolly fue sacrificada como consecuencia de un adenocarcinoma pulmonar ovino (OPA), un c¨¢ncer de pulm¨®n de origen v¨ªrico muy com¨²n en las ovejas. ?Ha confirmado esto la autopsia?

"Los raelianos y Antinori est¨¢n muy preocupados por hacerse publicidad gratis"

Respuesta. S¨ª, creemos que ¨¦sa es la explicaci¨®n correcta. Quisimos anunciarlo el d¨ªa de la muerte y el veterinario nos disuadi¨®. Quer¨ªa ver antes la autopsia.

P. ?Ya est¨¢ terminada?

R. Hemos acabado muchas pruebas, y estamos haciendo m¨¢s. El principal problema es que queremos comparar los tejidos de Dolly con los de una oveja normal de seis a?os, la edad de Dolly al morir, y de la misma raza y variedad. No es f¨¢cil, porque estas ovejas no suelen llegar a esa edad.

P. ?Est¨¢n convencidos de que la enfermedad mortal de Dolly no se debi¨® a que fuera un clon?

R. S¨ª. La muerte de Dolly no tuvo nada que ver con su origen cl¨®nico.

P. Aparte de c¨¢ncer, Dolly ten¨ªa unos tel¨®meros anormalmente cortos [los tel¨®meros son los extremos de los cromosomas, y se acortan a lo largo de la vida; que fueran cortos en Dolly se ha interpretado a veces como signo de envejecimiento prematuro].

R. ?sta es la principal raz¨®n por la que queremos comparar los tejidos de Dolly con los de otras ovejas. Es preciso reexaminar esa cuesti¨®n.

P. Tambi¨¦n ten¨ªa artritis.

R. Hay otros animales cl¨®nicos que tienen artritis, y por tanto es posible que ¨¦sta s¨ª sea una condici¨®n asociada a la clonaci¨®n. La artritis tambi¨¦n es com¨²n en las ovejas, incluso a los dos a?os de edad, pero suelen tenerla en las patas delanteras, y no en las traseras, como Dolly.

P. El a?o pasado pidieron ustedes permiso a su Gobierno para trabajar en clonaci¨®n humana terap¨¦utica. ?Se lo han dado?

R. Estamos a¨²n un paso antes. Hemos solicitado licencias para derivar cultivos de c¨¦lulas madre a partir de embriones humanos donados. No las hemos conseguido todav¨ªa.

P. ?Hay problemas legales?

R. No, el marco legal brit¨¢nico es muy bueno, y muy claro, aunque la Administraci¨®n tiene que ser m¨¢s eficiente con los tr¨¢mites. Otros laboratorios han obtenido ya licencias, pero nosotros, no. El proceso administrativo es muy lento, y muy concienzudo. En cualquier caso, queremos trabajar en esas t¨¦cnicas, a partir de embriones donados, antes de plantearnos la clonaci¨®n de embriones nuevos. Nuestra intenci¨®n inmediata no es desarrollar terapias, sino investigar la t¨¦cnica. La idea es hacer en laboratorio c¨¦lulas gen¨¦ticamente id¨¦nticas a las de un paciente. Queremos generar poblaciones de c¨¦lulas que puedan servir para tratar enfermedades neurol¨®gicas, cardiacas y del sistema inmune.

P. ?Se podr¨¢ reprogramar una c¨¦lula de un adulto sin utilizar ¨®vulos y, por ello, sin tener que pasar por la fase del embri¨®n?

R. S¨ª, hay nuevas estrategias muy interesantes en esa l¨ªnea. Hay indicios de que se pueden tomar c¨¦lulas indiferenciadas, hacerles agujeros en la membrana y ponerlas en contacto con extractos de otras c¨¦lulas diferenciadas, por ejemplo neuronas. El extracto hace que la c¨¦lula de los agujeros adopte algunas caracter¨ªsticas de la neurona. Esto no basta, pero permite sospechar que podr¨¢ perfeccionarse.

P. ?Le da cr¨¦dito a los raelianos y sus anuncios de clonaci¨®n de beb¨¦s?

R. No, ninguno.

P. ?Y qu¨¦ hay de otros cient¨ªficos estrafalarios [freak] como Severino Antinori?

R. Que quede claro que la palabra freak es suya, no m¨ªa (risas). Tanto los raelianos como Antinori son gente muy preocupada por hacerse publicidad gratis y conseguir nuevos miembros para sus organizaciones. Antinori tiene mucha experiencia en fecundaci¨®n asistida, pero por eso deber¨ªa saber que intentar una clonaci¨®n es muy peligroso, con resultados probables como abortos tard¨ªos, beb¨¦s nacidos muertos y, lo peor de todo, ni?os vivos pero inviables. ?l sabe todo eso, y no veo por qu¨¦ iba a arriesgarse.

P. La firma estadounidense Advanced Cell Technology (ACT), que anunci¨® en 2001 el primer embri¨®n humano cl¨®nico [un embri¨®n que s¨®lo hab¨ªa alcanzado la fase de seis c¨¦lulas], afirma que algo parecido a eso podr¨ªa prosperar si se implantara en un ¨²tero. ?Est¨¢ de acuerdo?

R. La informaci¨®n gen¨¦tica en un ¨®vulo fecundado humano no empieza a activarse hasta el estado de ocho c¨¦lulas. Los embriones de ACT no lo alcanzan, y s¨®lo se desarrollan gracias al material que estaba en el ¨®vulo. Es posible, pero extremadamente improbable, que prosperen en un ¨²tero.

P. La clonaci¨®n ha funcionado en media docena de especies de mam¨ªferos. Que funcione en humanos ?es un mero problema t¨¦cnico?

R. Es un problema masivo. La fecundaci¨®n y el desarrollo embrionario dependen de mecanismos muy complejos. Para clonar, se parte de un genoma de la c¨¦lula adulta que est¨¢ empaquetado y regulado de cierta forma muy precisa, y se pone en el entorno de un ¨®vulo, donde deber¨ªa empaquetarse y regularse de una forma totalmente distina. No sorprende, por tanto, que no funcione muy bien. Resolver esto podr¨ªa suponer identificar decenas de prote¨ªnas en miles de situaciones distintas. Se necesita mucho trabajo, y un golpe de suerte.