Donald Coxeter, matem¨¢tico

Donald Coxeter, matem¨¢tico brit¨¢nico y uno de los m¨¢s destacados especialistas en geometr¨ªa del siglo XX, muri¨® el pasado 31 de marzo en su residencia de Toronto a los 96 a?os. Hab¨ªa superado un ataque de coraz¨®n y un c¨¢ncer de pr¨®stata el a?o anterior para proseguir con su ronda de conferencias internacionales hasta que finalmente "se consumi¨®", seg¨²n se?al¨® su hija, Susan Thomas, quien le atendi¨® en sus ¨²ltimos d¨ªas.

Coxeter dedic¨® setenta a?os de su carrera a las matem¨¢ticas y la geometr¨ªa, llegando a publicar 12 libros y m¨¢s de 200 textos acad¨¦micos. Entre ellos guardan un valor relevante The real Projective Plane, de 1955; Introduction to Geometry, de 1961; Regular Polytopes, 1963; Non-Euclidian Geometry, y Geometry Revisited, de 1967. Trabajaba desde 1936 en la Universidad de Toronto, Canad¨¢, dedic¨¢ndose a la ense?anza y a la investigaci¨®n.

Donald Coxeter naci¨® en Londres en 1907 en el seno de una familia cu¨¢quera. Fue un ni?o prodigio, con una temprana fascinaci¨®n por los n¨²meros y las formas y gran facilidad para la composici¨®n musical. A 12 a?os compuso una ¨®pera e invent¨® un lenguaje propio -un cruce entre el lat¨ªn y el franc¨¦s, seg¨²n el diario brit¨¢nico The Daily Telegraph- al que dio contexto geogr¨¢fico y social en un escrito de 126 p¨¢ginas.

Su prometedora trayectoria musical gir¨® hacia las matem¨¢ticas durante una convalecencia en el internado de St. George, en Inglaterra. La m¨¢quina del tiempo, el cl¨¢sico de ciencia ficci¨®n de H. G. Wells, sali¨® a relucir en la conversaci¨®n con un compa?ero durante su estancia en la enfermer¨ªa y el joven Coxeter comenz¨® a imaginar f¨®rmulas para viajar en el tiempo.

Plasm¨® sus ideas en un trabajo escolar sobre proyecci¨®n de formas geom¨¦tricas en dimensiones elevadas, que le pondr¨ªa en contacto con el fil¨®sofo Bertrand Russell y el matem¨¢tico E. H. Neville.

Estudi¨® en Cambridge con Ludgwig Wittgenstein e hizo el doctorado con H. F. Baker, en 1931. Antes de su graduaci¨®n, con 19 a?os, descubri¨® un nuevo poliedro regular, de seis caras hexagonales en cada uno de sus v¨¦rtices. Prosigui¨® hacia el estudio de las matem¨¢ticas del caleidoscopio, y sus ecuaciones de ¨¢lgebra para determinar el n¨²mero de im¨¢genes de un objeto que pueden verse en este aparato formado por cristales se denominan desde entonces "grupos Coxeter".

Su trabajo en simetr¨ªas icosaedrales contribuy¨® al descubrimiento de estructuras moleculares y, en concreto, de la m¨®lecula del carbono 60, con sus actuales aplicaciones en el avance de la quimioterapia, la lucha contra el sida y el ¨¢mbito de las telecomunicaciones, que garantizaron el Nobel en Qu¨ªmica para la Universidad Rice, de Tejas, en 1966.

De Cambridge, Coxeter se traslad¨® a Toronto, donde residi¨® y trabaj¨® en la Universidad de la ciudad canadiense hasta su ocaso.

El secreto de su longevidad, seg¨²n dijo en una ocasi¨®n, radicaba en una dieta vegetariana, ejercicio f¨ªsico y su perenne entusiasmo por la geometr¨ªa. Perdi¨® a su esposa en 1999 y deja atr¨¢s dos hijos, seis nietos y seis biznietos.-