La vida es un texto

PARA ENTENDER por qu¨¦ la doble h¨¦lice del ADN es el mayor descubrimiento de la biolog¨ªa del siglo XX es necesario olvidarse de que el ADN es una doble h¨¦lice. "H¨¦lice" no es m¨¢s que el nombre que los matem¨¢ticos dan a un muelle, y una doble h¨¦lice consiste en dos muelles imbricados entre s¨ª: nada de esto explica el secreto de la vida. La clave est¨¢ en lo que une a un muelle con el otro, y la mejor forma de visualizarlo es estirar la estructura hasta que deja de ser una doble h¨¦lice y se convierte en una simple escalera de mano. Cada muelle es ahora un list¨®n de la escalera, y ello nos permite fijarnos en lo verdaderamente importante, que son los pelda?os.

El ADN es una mol¨¦cula enorme, pero est¨¢ hecho de s¨®lo cuatro tipos de mol¨¦culas muy simples (bases), llamadas A, G, T y C. El gran descubrimiento de Watson y Crick es que cada pelda?o de la escalera de mano consiste en un par de bases, y que las bases s¨®lo pueden aparearse de estas dos formas: A con T; G con C. Esto implica que, si un list¨®n de la escalera dice, por ejemplo, ...GGTCTA..., el list¨®n de enfrente debe decir necesariamente ...CCAGAT... ?Lo ven? ?ste es el secreto de la vida, porque si serramos los pelda?os de la escalera (es decir, si separamos la doble h¨¦lice en sus dos h¨¦lices componentes), cada list¨®n puede regenerar al otro list¨®n completo: donde antes hab¨ªa una doble h¨¦lice, ahora habr¨¢ dos dobles h¨¦lices id¨¦nticas. ?sa es la raz¨®n de que los genes (que no son m¨¢s que segmentos de ADN) puedan copiarse a s¨ª mismos, de que las c¨¦lulas puedan replicarse y de que los seres humanos puedan reproducirse.

Watson y (sobre todo) Crick se dieron cuenta inmediatamente, hace 50 a?os, de una implicaci¨®n crucial de lo anterior: de que la informaci¨®n gen¨¦tica -la informaci¨®n que explica que de un ¨®vulo y un espermatozoide humanos nazca un ser humano, y no un perro, una vaca o una bacteria- s¨®lo puede consistir en lo ¨²nico que es distinto entre dos genes distintos: el orden exacto de las bases (la secuencia) en cada list¨®n de la escalera. Esto implica que las bases del ADN son, en un sentido literal, letras, y que el ADN es un texto que contiene las claves de cada ser vivo, al igual que el orden de las letras en una novela contiene la clave de su argumento.