Las pruebas con gomaespuma se?alan los da?os del 'Columbia'

Los ensayos que se han realizado en el Southwest Research Institute (Tejas), lanzando contra un ala de transbordador espacial trozos de gomaespuma similares al que golpe¨® el Columbia durante el lanzamiento, muestran que el impacto puede producir da?os significativos. Esto refuerza la teor¨ªa de que el fragmento de aislante desprendido del dep¨®sito del transbordador que choc¨® contra el ala izquierda de la nave siniestrada pudo provocar su destrucci¨®n al volver a la Tierra.

El viernes pasado se hizo una prueba disparando un trozo de 700 gramos de gomaespuma contra una plancha de carbono reforzada de las alas de los transbordadores. En el ensayo se us¨® un ca?¨®n de gas comprimido para disparar la pieza a 840 kil¨®metros por hora (la velocidad aproximada del trozo que golpe¨® al Columbia), informa space-com. El impacto desplaz¨® la placa (tomada del transbordador Discovery) y abri¨® una fisura entre ella y el sellado de 2,5 mil¨ªmetros de ancho y 7,62 cent¨ªmetros de longitud.

Por una fractura en el ala del Columbia pudieron entrar gases a alt¨ªsima temperatura que abrasaron la estructura desde dentro. "Se ha demostrado por primera vez que un trozo de gomaespuma a gran velocidad puede realmente romper piezas del ala de carbono reforzada", dijo Scott Hubbard, miembro del comit¨¦ de investigaci¨®n del Columbia.

Hace dos semanas se hizo otro ensayo similar disparando gomaespuma contra una placa de fibra de vidrio del ala del prototipo de los transbordadores, el Enterprise, que nunca sali¨® al espacio. En esa prueba, informa The New York Times, se abri¨® una fisura de tama?o suficiente para que, en el Columbia, entrara por ella el plasma. Antes de estas pruebas, muchos ingenieros pensaban que la gomaespuma era demasiado ligera para afectar a las placas de protecci¨®n de los transbordadores.