Ingenieros espa?oles crean un simulador de motores de avi¨®n

Est¨¢ ah¨ª, uno lo ve, siente el peso de la herramienta y hace los movimientos precisos para sacar la tuerca, pero es realidad virtual, no hay tuercas ni herramientas sino una pantalla y un brazo rob¨®tico. Se trata de una quimera tecnol¨®gica que est¨¢ ya en funcionamiento y que puede ahorrar el 50% del tiempo que se precisa para dise?ar la vestimenta de un motor de avi¨®n, todo lo que rodea los engranajes internos, las palas y propulsores, y que garantiza el correcto funcionamiento del aparato. Tornillos, manguitos, filtros y abrazaderas se cambian virtualmente al mismo tiempo que se dise?an, de manera que el resultado es ¨®ptimo y las tareas de mantenimiento, claves en la seguridad, y rentabilidad, de los aviones se hacen en el menor tiempo y con la mayor eficacia.

"El proyecto surgi¨® de una demanda industrial, porque las herramientas anteriores no daban la talla", dice Juan Carlos Utrilla, ingeniero de Industria de Turbo Propulsores, ITP, el lugar en el que est¨¢ instalada la m¨¢quina. "Hasta ahora", contin¨²a, "para ver c¨®mo se acced¨ªa a toda esa vestimenta del motor era necesario hacer maquetas de madera o de cobre y despu¨¦s ponerse a trabajar sobre ellas, casi como fontaneros. Eso hac¨ªa que te dieras cuenta de cosas que no estaban bien dise?adas, pero cambiarlas era ya muy dif¨ªcil o muy caro. Ahora se puede ir dise?ando y comprobando al mismo tiempo".

En la pantalla se ven el motor y todos los cables y piezas que lo rodean y hacen que funcione correctamente. Precisamente, son esas piezas las que hay que cambiar en las revisiones peri¨®dicas, as¨ª que conseguir que est¨¦n accesibles, que las herramientas adecuadas entren sin dificultad y puedan moverse, resulta de suma importancia. "Adem¨¢s", dice Utrilla, "seg¨²n vas dise?ando se genera mucha informaci¨®n que despu¨¦s se suministra a quienes van a tener que hacer esas revisiones, a los operarios que, por otra parte, tambi¨¦n podr¨ªan practicar con este sistema para hacer las revisiones con mayor eficiencia".

El proyecto, llamado Revima, surgi¨® de una colaboraci¨®n entre ITP y Sener, dos empresas que necesitaban este sistema, y el Centro de Estudios e Investigaci¨®n T¨¦cnica de Gipukoa, CEIT, un centro de investigaci¨®n de la Universidad de Navarra.

"Nosotros", dice Luis Matey, de CEIT, director del proyecto Revima, "ten¨ªamos ya experiencia en realidad virtual y brazos h¨¢pticos [brazos manipuladores]. La ventaja es que sientes que tocas una superficie dura, notas el peso de los tornillos y funciona todo ¨¦l de una manera muy natural".

"Creo que es importante se?alar", dice Matey "que estamos ante un proyecto de implantaci¨®n industrial, no ante algo de laboratorio que est¨¦ en pruebas. Est¨¢ aqu¨ª, y funciona". Los usuarios, por su parte, se muestran satisfechos. "Como en todo", dice Carlos Tarazona, de ITP, "se puede mejorar, pero estamos muy satisfechos con esta m¨¢quina. La mantenibilidad de los motores de los aviones es mucho m¨¢s eficiente con este sistema, y eso es lo que quieren las compa?¨ªas a¨¦reas, que son nuestros clientes".

El proyecto, desarrollado por CEIT, ha sido llevado a cabo gracias a una subvenci¨®n del programa INTEK, del Gobierno vasco, y otra del Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa, a trav¨¦s del Plan Tecnol¨®gico Aeron¨¢utico II, a lo que hay que sumar las participaciones de ITP y de Sener. Se ha llevado acabo en dos a?os y medio. "Nuestro empe?o al iniciar el proyecto, dice Tarazona, era que pudi¨¦ramos tocar y ver esos objetos en tres dimensiones, y lo hemos conseguido".

Este sistema de realidad "tiene valores a?adidos sobre el modo de trabajar hasta ahora", dice Juan Carlos Utrilla. "Adem¨¢s de dise?ar al mismo tiempo que compruebas, lo que supone un ahorro de tiempo enorme, el sistema permite generar mucha documentaci¨®n que se usa en otras disciplinas". Se trata, por otra parte, de un desarrollo pionero. "Por lo que yo s¨¦, dice Utrilla, es el primero de este tipo que funciona en la industria espa?ola y creo que tambi¨¦n mundial. Hasta ahora s¨®lo hab¨ªa prototipos de laboratorio".