Luz sobre el sistema inmune

El sistema inmune es complicado y un semidesconocido incluso para los cient¨ªficos. S¨®lo ahora empieza a desentra?arse la mara?a encargada de defender al organismo de las agresiones externas. Una mara?a en la que todas las c¨¦lulas est¨¢n ¨ªntimamente relacionadas, la liberaci¨®n de una sustancia siempre desencadena la de otra y cuya visi¨®n en conjunto es casi imposible de tener. As¨ª, los cient¨ªficos intentan comprender c¨®mo funciona y c¨®mo regularlo. Es el caso de la espa?ola Matilde Ca?elles, bi¨®loga molecular del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE UU, y que acaba de publicar en la revista Nature Immunology un trabajo sobre la diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas T en las distintas clases que existen y sobre c¨®mo influye el ambiente en esa diferenciaci¨®n.

Las c¨¦lulas T se diferencian en el timo, un ¨®rgano del sistema linf¨¢tico situado encima del coraz¨®n, y son parte muy importante del sistema de defensa del cuerpo. Se encargan de atacar y destruir organismos pat¨®genos, como bacterias y virus. Las c¨¦lulas se generan en el timo a partir de unos precursores que llegan all¨ª desde la m¨¦dula ¨®sea. El timo funciona a m¨¢ximo rendimiento hasta la adolescencia, cuando empieza a disminuir de tama?o y actividad, y en adultos funciona a muy bajo rendimiento. Las c¨¦lulas T son generadas en la infancia y luego se dividen y se mantienen en el cuerpo el resto de la vida, aunque el timo ya produzca muy pocas.

En el timo se forman muchas c¨¦lulas T inmaduras, que expresan una variedad enorme de prote¨ªnas de membrana, o receptores de las c¨¦lulas T (TCR), implicadas en la respuesta inmune. S¨®lo unas pocas (los linfocitos T CD4 y CD8 maduros) salen del timo y tienen actividad en la defensa del cuerpo. "El resto expresan un TCR que no reconoce organismos pat¨®genos o reconoce a las propias c¨¦lulas del cuerpo y el propio timo las destruye", explica Ca?elles, de 37 a?os. Y a?ade: "En un timo normal, el 90% de las c¨¦lulas no llegan a diferenciarse nunca".

?Qu¨¦ ocurre con el 10% restante? ?Por qu¨¦ se desarrollan en CD4 o CD8 si proceden del mismo precursor? "Se ha estudiado mucho c¨®mo una c¨¦lula elige un linaje u otro, pero todos los cient¨ªficos hab¨ªan mirado las se?ales intracelulares, lo que ocurr¨ªa dentro de la c¨¦lula. Lo que nosotros miramos es la influencia de las c¨¦lulas de alrededor en la elecci¨®n del linaje", explica Ca?elles. Y eso les vali¨® la portada de una de las revistas m¨¢s prestigiosas del campo. El estudio se realiz¨® en ratones a los que se les hab¨ªa realizado un transplante de m¨¦dula ¨®sea.

"El resultado es que cuantas m¨¢s c¨¦lulas incapaces de diferenciarse hay en el timo, m¨¢s probabilidades hay de que las c¨¦lulas elijan el linaje CD8", relata Ca?elles. Que elijan un linaje u otro es importante porque tienen funciones distintas. El CD8 se encarga de atacar y destruir c¨¦lulas infectadas por pat¨®genos y el CD4 de acudir al lugar de la infecci¨®n para liberar unas sustancias que producen una inflamaci¨®n para que acudan m¨¢s c¨¦lulas del sistema inmune, como c¨¦lulas B y macr¨®fagos.

El realizarlo tras un trasplante de m¨¦dula ¨®sea tiene sentido porque si el sistema inmune falla en un adulto (por un c¨¢ncer, radioterapia o enfermedades como el sida) a veces hay que realizar un trasplante de m¨¦dula ¨®sea y el timo ha de ser regenerado de nuevo, volver a producir c¨¦lulas T y montar de nuevo el sistema inmune desde cero. "Conocer qu¨¦ factores afectan a la diferenciaci¨®n de unas c¨¦lulas T u otras es importante porque puede servir para en un futuro dirigir y controlar que la regeneraci¨®n del timo en trasplante de m¨¦dula en humanos", se?ala Ca?elles. Y a?ade: "Es muy pronto, pero a ra¨ªz de este descubrimiento, en teor¨ªa se podr¨ªa llegar a modificar el ambiente t¨ªmico para conseguir m¨¢s CD4 o m¨¢s CD8, seg¨²n las necesidades de cada paciente".