El descubrimiento de Ramsay y Soddy, hace un siglo, empez¨® a desvelar la radiactividad

C ¨®mo era posible que un elemento qu¨ªmico -radio- produjera otro -helio-? Nadie sab¨ªa la respuesta pero fue precisamente lo que hace un siglo descubrieron los cient¨ªficos brit¨¢nicos William Ramsay y Frederick Soddy en su laboratorio. Dieron a conocer su hallazgo en la revista Nature el 13 de agosto de 1903. El a?o siguiente Ramsay recibi¨® el premio Nobel de Qu¨ªmica por el descubrimiento de los gases nobles; Soddy obtuvo el mismo galard¨®n en 1921 por sus trabajos esenciales sobre las propiedades qu¨ªmicas de los elementos radiactivos, como el radio y el uranio. El trabajo de estos dos cient¨ªficos, en una ¨¦poca en que la frontera entre la qu¨ªmica y la f¨ªsica era m¨¢s difusa que ahora, "ayud¨® a revelar la estructura del ¨¢tomo y abri¨® el camino hacia la explotaci¨®n -para bien o para mal- de la energ¨ªa nuclear", resume Philip Ball en la edici¨®n electr¨®nica de Nature, en ocasi¨®n del centenario de este hallazgo.

Ramsay (1852-1916) estaba intrigado por las extra?as bandas (las huellas que dejan los elementos qu¨ªmicos en el espectro de luz) de las emisiones del radio. "Al examinar el gas se observ¨® una brillante l¨ªnea amarilla cerca, aunque no exactamente en la misma posici¨®n, de la doble l¨ªnea del sodio. La referencia a una lista de l¨ªneas espectrales estableci¨® la coincidencia de la nueva l¨ªnea con una que hab¨ªa sido observada por primera vez en el espectro solar por P. J. C. Janssen, durante un eclipse solar, para cuya observaci¨®n se hab¨ªa enviado una expedici¨®n a la India en 1868", record¨® Ramsay en su discurso al recibir el premio Nobel el 12 de diciembre de 1904. Esa l¨ªnea en el espectro de la luz solar era la firma de un elemento qu¨ªmico desconocido hasta entonces y que fue bautizado helio.

Entre 1885 y 1890, Ramsay descubri¨® el arg¨®n, el helio, el ne¨®n, el kript¨®n y el xen¨®n, estableciendo todo un nuevo grupo en la tabla peri¨®dica de los elementos, conocido como el de los gases inertes o gases nobles.

"El se?or Soddy vino a trabajar a mi laboratorio en la primavera de 1903 y nos pusimos inmediatamente a investigar las propiedades de las emisiones del radio", se?al¨® Ramsay en su discurso en Estocolmo.

Antes de incorporarse al laboratorio del University College de Londres. el joven qu¨ªmico Frederick Soddy (1877-1956), hab¨ªa realizado investigaciones sobre la radiactividad con el c¨¦lebre Ernest Rutherford, en Canad¨¢, y fue entonces cuando descubrieron que el torio produc¨ªa una emisi¨®n parecida al arg¨®n. Tras su fruct¨ªfera colaboraci¨®n con Ramsay, Soddy sigui¨® investigando las propiedades qu¨ªmicas y radiactivas de elementos como el radio y uranio

Cinco a?os despu¨¦s del hallazgo de Ramsay y Soddy, Rutherford mostr¨® que la radiaci¨®n alfa y las emisiones descubiertas por los dos qu¨ªmicos brit¨¢nicos eran lo mismo: los n¨²cleos de ¨¢tomos de helio, con carga el¨¦ctrica positiva. "Las part¨ªculas alfa son las que m¨¢s f¨¢cilmente se absorben de los tres tipos de radiaci¨®n emitidos por el radio, siendo los otros dos los relativamente penetrantes rayos beta y los rayos gamma, los m¨¢s penetrantes", explica Ball. "Rutherford se dio cuenta de que las part¨ªculas alfa eran fragmentos que sal¨ªan despedidos de los n¨²cleos pesados de elementos radiactivos como el uranio y el torio en su desintegraci¨®n". Ese mismo a?o, 1908, Rutherford recibi¨® el Premio Nobel de Qu¨ªmica.