Sheb Wooley, actor y compositor de canciones

Sheb Wooley, el actor que amenazaba a Gary Cooper en la pel¨ªcula Solo ante el peligro, que interpret¨® el papel de explorador en el programa de televisi¨®n Rawhide y logr¨® uno de los mayores ¨¦xitos de los a?os cincuenta en Estados Unidos con la canci¨®n The purple people eater, acaba de morir a los 82 a?os. Wooley, que luch¨® contra la leucemia durante cinco a?os, falleci¨® el martes pasado en Nashville (Estados Unidos).

En una carrera que se prolong¨® a lo largo de siete d¨¦cadas y se desarroll¨® en Nashville y Hollywood, Wooley se gan¨® la reputaci¨®n de actor de car¨¢cter, compositor e int¨¦rprete de canciones y tambi¨¦n de gran c¨®mico.

Actu¨® en m¨¢s de 60 pel¨ªculas, muchas de ellas del Oeste, como El fuera de la ley, Asalto al carro blindado, Tambores lejanos y el cl¨¢sico Solo ante el peligro, en el que encarn¨® el papel de uno de los cuatro forajidos que desean matar al sheriff, interpretado por Gary Cooper. Wooley tambi¨¦n intervino en unos 50 programas televisivos de Estados Unidos, con t¨ªtulos como El llanero solitario, Se ha escrito un crimen. Entre los a?os 1959 y 1965 interpret¨® el papel del explorador dedicado a la recogida de ganado, Pete Nolan, en la popular serie del Oeste de la CBS Rawhide.

Pero Wooley fue sobre todo popular gracias a su labor como cantante y compositor de canciones, entre las que destaca The Purple People Eater (El Comegente de color p¨²rpura). Cuando escribi¨® esa absurda canci¨®n pop de la era del Sputnik, que se convertir¨ªa en su ¨¦xito m¨¢s clamoroso, Wooley ya ten¨ªa a sus espaldas una d¨¦cada de actuaciones como cantante y como compositor de temas country y pop.

The purple people eater, con una letra en la que se inclu¨ªa la absurda estrofa "It was a one-eyed, one-horned, flying purple people eater" [ Era de color p¨²rpura, con un solo ojo, un solo cuerno, volaba y se com¨ªa a la gente") se mantuvo seis semanas como n¨²mero uno y vendi¨® tres millones de copias en Estados Unidos en el a?o 1958, fecha en la que la carrera del espacio con la Uni¨®n Sovi¨¦tica hab¨ªa comenzado. "La era espacial se nos hab¨ªa echado encima", recordaba Wooley en una entrevista para Associated Press en 1982. "Todos est¨¢bamos obsesionados con cohetes y con la posibilidad de encontrar gente all¨ª arriba. Todav¨ªa me pregunto si alg¨²n d¨ªa encontraremos algo".

En una ocasi¨®n Wooley record¨® que se le ocurri¨® la idea de The purple people eater "cuando un compositor amigo m¨ªo me dijo que su hijo hab¨ªa vuelto de la escuela contando un chiste sobre alguien procedente del espacio que se com¨ªa a la gente, escrib¨ª la canci¨®n en cuesti¨®n de minutos".

Tras o¨ªrla cantada por el propio Wooley, su discogr¨¢fica, MGM Records, no quiso grabarla. "No les gust¨®", declar¨® Linda Dotson, la mujer y agente de Wooley. "Pero a ¨¦l s¨ª, y al final de la sesi¨®n de grabaci¨®n dispon¨ªa de 30 minutos m¨¢s: as¨ª que sigui¨® adelante y termin¨® grab¨¢ndola". Cuando Wooley entreg¨® una cinta de la canci¨®n a Dean Kaye, su productor en MGM Records, ¨¦ste "hizo que la oyeran los chicos de la oficina", prosigui¨® Dotson y vi¨® que gustaba.

The purple people eater, se?al¨® Dotson, fue "una de esas cosas que s¨®lo ocurren una vez en la vida". En 1962, el ¨¦xito de Rex Allen, Don't go near the indians

(No te acerques a los indios), canci¨®n que le fue presentada a Wooley primero, pero que rehus¨® grabar, le inspir¨® la composici¨®n de una parodia: Don't go near the eskimos (No te acerques a los esquimales), que grab¨® bajo el seud¨®nimo de Ben Colder y que cant¨® con una voz de borracho llena de comicidad.

Se trat¨® de la primera de una serie de parodias de canciones populares y humor¨ªsticas que Wooley compuso y grab¨® como si fuera su otro yo borracho, Ben Colder. Algunos de esos t¨ªtulos son: Talk back Blubbering Lips, Sunday morning Fallin, Down, Harper Valley PTA (Later that Same Day), The happiest squirrel in the whole USA y Fifteen beers ago.

En 1968, la Asociaci¨®n de M¨²sica Country concedi¨® a Wooley el premio al mejor actor c¨®mico. Un a?o m¨¢s tarde interpretar¨ªa un original papel de reparto en Hee haw, la popular serie de programas c¨®micos con m¨²sica country.

Nacido Shelby F. Wooley en un rancho, cerca de Erick, en Oklahoma, el 10 de abril de 1921, Wooley aprendi¨® de peque?o a montar a caballo y a participar en rodeos siendo un adolescente. Tambi¨¦n empez¨® a tocar la guitarra y, a los 15 a?os, form¨® su propia banda, The Plainview Melody Boys, en la que tocaba la guitarra y cantaba. Adem¨¢s, Wooley consigui¨® introducir a su grupo en un programa semanal para la radio local en Elk City.

Wooley que, por razones m¨¦dicas, fue excluido del servicio militar durante la II Guerra Mundial, se traslad¨® a Nashville al final de ¨¦sta y all¨ª firm¨® su primer contrato de grabaci¨®n con Bullet Records. M¨¢s tarde present¨® en Fort Worth un programa de radio de m¨²sica country bajo el t¨ªtulo de Sheb Wooley and the Calumet Indians, antes de trasladarse a Hollywood. All¨ª fue descubierto por un cazatalentos de la Warner Bros mientras actuaba en una funci¨®n teatral e hizo su debut en el cine en 1950 con Monta?as Rocosas, protagonizada por Errol Flynn.

En 1960, Wooley manifest¨® a Los Angeles Times que hab¨ªa llegado a Hollywood para convertirse en un cantante country, "pero cuando llegu¨¦ aqu¨ª, en 1950, no quer¨ªan a ning¨²n vaquero que cantara, ni siquiera si tra¨ªa su propia guitarra. As¨ª que actu¨¦ de duro en las pel¨ªculas.