Pedro Duque realizar¨¢ 24 experimentos en la ISS, cinco de ellos espa?oles y ocho belgas

Pedro Duque "ser¨¢ responsable de 24 experimentos en total" durante el vuelo que realizar¨¢ el astronauta espa?ol a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) a finales de este mes, seg¨²n indica la Agencia europea del Espacio (ESA). De esos 24 experimentos, s¨®lo cinco son de Espa?a (tres de investigaci¨®n cient¨ªfica y dos educativos), y en otros dos (financiados uno por B¨¦lgica y otro por la ESA) hay participaci¨®n espa?ola. Duque ir¨¢ a bordo de una nave rusa Soyuz y el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa ha pagado 12 millones de euros a Rusia por el vuelo, a trav¨¦s de la ESA.

La ESA agrupa los 24 programas de la misi¨®n de Duque, denominada Cervantes, en cinco ¨¢reas: ciencias de la vida, ciencias f¨ªsicas y observaci¨®n de la Tierra, educaci¨®n, tecnolog¨ªa y experimentos en tierra. El vuelo durar¨¢ 10 d¨ªas (del 18 al 28 de octubre), ocho de los cuales se desarrollan en la ISS, en condiciones de microgravedad.

"Casi todos los experimentos est¨¢n patrocinados por el Gobierno espa?ol, aunque tambi¨¦n retomar¨¢ experimentos transferidos por la misi¨®n belga Odissea a la ISS en octubre de 2002", explica la ESA.

En la lista de la misi¨®n Cervantes, facilitada por el Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (CDTI, de Ciencia y Tecnolog¨ªa), que representa a Espa?a en la ESA, s¨®lo figuran 19 ensayos, cinco de ellos financiados por el Plan Nacional del Espacio espa?ol.

Ocho de los 24 experimentos son responsabilidad de investigadores belgas relacionados con Odissea, el anterior vuelo taxi (como se denominan estas misiones que aprovechan pa¨ªses miembros de la ESA para enviar a sus astronautas en las naves rusas) que hizo el colega de Duque, Frank de Winne. El resto son de Francia, Dinamarca, Suiza, Reino Unido y de la propia agencia.

Los tres experimentos cient¨ªficos espa?oles de la misi¨®n est¨¢n dirigidos, como investigadores principales, por Roberto Marco y Javier Medina. Se trata de dos ensayos realizados con moscas (Ageing y Gene Expression) y uno (Root) con la planta Arabidopsis thaliana. En la lista del CDTI, Marco figura como responsable de los dos primeros y Medina, del segundo. "Son estudios sobre comportamiento, envejecimiento y modificaciones gen¨¦ticas realizados sobre mosca del vinagre", se?ala el CDTI. Se utilizar¨¢n 400 moscas para un experimento y otras 120 para el otro, explica Marco, del Instituto de Investigaciones Biom¨¦dicas Alberto Sols (CSIC- Universidad Aut¨®noma de Madrid).

En Root, el objetivo es "realizar estudios sobre el genoma nuclear basados en los efectos del entorno espacial en la estructura nuclear de ra¨ªces de Arabidopsis thaliana". Medina es del Centro de Investigaciones Biol¨®gicas del CSIC. Los otros dos experimentos financiados por Espa?a, Thebas y Apis, de car¨¢cter docente, son responsabilidad de profesores de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid.

Juan Manuel Garc¨ªa Ruiz (Universidad de Granada y CSIC) es corresponsable en el experimento Promiss, financiado por B¨¦lgica, de cristalizaci¨®n de prote¨ªnas. Otro ensayo de participaci¨®n espa?ola, financiado por la ESA, es Crew restraint, para ensayar un nuevo sistema de sujeci¨®n de los astronautas en ¨®rbita, una idea de Duque y de De Winne, cuya ejecuci¨®n t¨¦cnica ha corrido a cargo de la empresa Sener.

La misi¨®n Cervantes, seg¨²n fuentes oficiales del CDTI, "tiene muchos objetivos: un aspecto cient¨ªfico, uno de formaci¨®n del astronauta, otro tecnol¨®gico con suministro de equipos...". Se considera fundamental, "el hecho de mantener a un astronauta como Pedro Duque, que es de los mejores que tiene la ESA, en estado operativo y completar su formaci¨®n, junto con el vuelo que hizo con la NASA [en 1998]".

En los vuelos-taxi de De Winne y, antes, del italiano Roberto Vittori, la mayor¨ªa de los programas fueron belgas e italianos respectivamente. En cuanto a la selecci¨®n de los proyectos espa?oles de la misi¨®n Cervantes, el CDTI se?ala que no se ha hecho una convocatoria espec¨ªfica sino que "es un proceso que sigue la ESA desde hace tiempo, un proceso continuo de presentaci¨®n de experimentos y de evaluaci¨®n, y de su base de datos se seleccionan los que van en cada misi¨®n".

Manuel Valls, del programa de vuelos tripulados de la ESA, se?ala que todos los experimentos de la agencia se eval¨²an por un grupo de expertos. As¨ª, hay unas 250 propuestas seleccionadas para la ISS y se determina cu¨¢les vuelan en cada misi¨®n teniendo en cuenta requisitos como la disponibilidad. Pero tambi¨¦n se hace una selecci¨®n m¨¢s concreta para los vuelos taxi, puntualiza Valls, en este caso para experimentos propuestos por espa?oles (una vez evaluados). Se presentaron "una media docena" de experimentos espa?oles, se?ala Valls y pr¨¢cticamente todos han sido seleccionados.

Marco se?ala que, al conocer la noticia del vuelo de Duque, se puso en contacto el CDTI y la ESA. "Lamento que no haya m¨¢s experimentos espa?oles", coment¨® ayer a EL PA?S. Por su parte, Medina dijo: "Nos enteramos [del vuelo] y lo concretamos a trav¨¦s de Duque, que nos dirigi¨® a la ESA y al CDTI. Una vez que se aprob¨®, se nos ofreci¨® una Acci¨®n Especial del Plan Nacional".