Malone y Payton llenan el vac¨ªo dejado por Bryant

Los Lakers de Los ?ngeles y los Spurs de San Antonio abrieron con sendas victorias el campeonato de la NBA. Los Spurs se impusieron a los Suns de Phoenix (83-82) gracias a Tim Duncan. A su vez, los Lakers propiciaron una noche festiva gracias a su superioridad aplastante (109-93) sobre los Mavericks de Dallas. El partido sirvi¨® para aliviar los conflictos internos y demostrar que con O'Neal o con Malone, con Payton o con Bryant, hombre por hombre, el conjunto angelino es el mejor.

La sensaci¨®n que dejaron los Lakers es que s¨®lo la persistencia en los actos autodestructivos impedir¨¢ que recuperen el anillo, ganado en 2000, 2001 y 2002. En este aspecto, las pendencias entre Bryant y O'Neal se saldaron con una multa a Bryant por parte del club, que lo castig¨® por sus declaraciones contra el p¨ªvot poniendo en duda su ¨¦tica profesional y su madurez. Precisamente, Bryant, que no jug¨® por lesi¨®n, fue citado ayer para una comparecencia el 13 de noviembre en un juzgado de Colorado. En ella se le notificar¨¢n las penas -desde la libertad condicional hasta la cadena perpetua- que se le pueden imponer si fuera considerado culpable del delito de violaci¨®n del que le acusa una mujer.

Bryant no se ha recuperado de la operaci¨®n de rodilla a que fue sometido el pasado verano. Las molestias le impidieron debutar ante el Dallas y, en su ausencia, no fue precisamente O'Neal el protagonista ante la tropa de Nowitzki. El autoproclamado l¨ªder de los Lakers fue un personaje secundario. Qued¨® oscurecido por el magn¨ªfico deb¨² de los veteranos Karl Malone, El Cartero, y Gary Payton. Los reci¨¦n llegados demostraron que si est¨¢n en California no es para tomar el sol.

Malone, procedente del Utah Jazz, estuvo a una asistencia del triple doble. Logr¨® 15 puntos, diez rebotes y nueve asistencias. Payton, m¨¢ximo anotador de la historia de los Supersonics de Seattle y que ¨²ltimamente milit¨® en los Bucks de Milwaukee, encabez¨® el ataque con 21 puntos, siete rebotes y nueve asistencias. Entre los dos han amarrado la franquicia en pleno rifirrafe entre O'Neal y Bryant. El t¨¦cnico, Phill Jackson, mantuvo una reun¨¬¨®n con ¨¦stos para limar asperezas a la que tambi¨¦n asisti¨® Malone, a quien le ha bastado la pretemporada para convertirse en un jugador influyente en el vestuario.

"Realmente, no esperaba que hici¨¦ramos un partido de esta dimensi¨®n", dijo luego Jackson; "no esperaba ganar por ese margen. Fue grandioso ver c¨®mo Payton y Malone ocupaban el vac¨ªo dejado por Bryant".

La victoria dulcific¨® el clima tenso. De pronto, como olvid¨¢ndolo todo, Bryant se present¨® ante el p¨²blico en pleno partido y fue a sentarse junto a O'Neal. Brome¨® con sus compa?eros -O'Neal ni le mir¨®- y luego declar¨® que la lesi¨®n no le imped¨ªa estar con el grupo: "He hecho el indio un poco, tonteado. Soy una especie de comediante".