Allan J. Erslev, m¨¦dico investigador sobre la anemia

El doctor Allan J. Erslev, que identific¨® una hormona que se utiliza en la actualidad ampliamente en su forma sintetizada para tratar los des¨®rdenes an¨¦micos, y que se consume para mejorar el rendimiento deportivo, muri¨® el 12 de noviembre en su hogar de Haverford, Filadelfia. Ten¨ªa 84 a?os.

La hormona, la eritropoietina, se fabrica en los ri?ones y puede aumentar la capacidad corporal para llevar ox¨ªgeno inst¨¢ndolo a producir m¨¢s c¨¦lulas rojas. De forma muy similar a la insulina, se trata gen¨¦ticamente en el laboratorio y ha cambiado la vida de millones de personas que sufren anemia provocada por enfermedades del ri?¨®n o por tratamientos de quimioterapia, por ejemplo.

El descubrimiento del doctor Erslev tuvo lugar mientras se encontraba en la Universidad de Yale a principios de la d¨¦cada de 1950. All¨ª determin¨® que la tasa de formaci¨®n de c¨¦lulas rojas en animales normales aumentaba cuando se les inyectaba plasma sangu¨ªneo de conejos que hab¨ªan sido hecho an¨¦micos en el laboratorio. Lleg¨® a la conclusi¨®n de que la condici¨®n de an¨¦mico aumentaba los niveles de una hormona que ayuda a generar nuevas c¨¦lulas rojas y que debe residir en la sangre, conclusiones que explic¨® en un trabajo publicado en 1953.

A?os despu¨¦s, otros cient¨ªficos aislaron la eritropoietina de la sangre en grandes cantidades y extrajeron su secuencia gen¨¦tica. R¨¢pidamente comenz¨® a conocerse como EPO, la sustancia alterada gen¨¦ticamente desarrollada por la empresa Amgen en la d¨¦cada de los ochenta para tratar la anemia cr¨®nica en pacientes de quimioterapia y en personas con problemas renales. Ahora se conoce popularmente como Procrit y Aranesp, entre otros nombres de marca.

A pesar de las amplias prohibiciones como potenciador del rendimiento, la EPO ha sido consumida frecuentemente con ese prop¨®sito por deportistas para aumentar su nivel de c¨¦lulas rojas. Consumirla en exceso puede provocar que la sangre se espese, y se la ha relacionado con la muerte de varios deportistas desde principios de la d¨¦cada de 1990.

Allan Jacob Erslev naci¨® en Copenhague y obtuvo un t¨ªtulo en medicina de la Universidad de Copenhague antes de emigrar a Estados Unidos en 1946. Se form¨® en el instituto Sloan-Kettering de Nueva York y de all¨ª fue a Yale, Harvard y despu¨¦s, en 1959, la Universidad Thomas Jefferson en Filadelfia, una instituci¨®n de ciencias de la salud en la que permaneci¨® m¨¢s de cuarenta a?os.

Mientras estuvo en la Thomas Jefferson, sigui¨® investigando los efectos de la eritropoietina, intentando encontrar la forma de producirla en masa mediante la ingenier¨ªa gen¨¦tica. Tambi¨¦n dirigi¨® la Fundaci¨®n Cardeza de la universidad para la investigaci¨®n hematol¨®gica desde 1963 hasta 1985. Colabor¨® en la elaboraci¨®n de dos libros, Hematolog¨ªa, en 1972, y Patofisiolog¨ªa de la sangre, a mediados de los setenta, que se han empleado en gran medida desde entonces para la formaci¨®n de estudiantes de medicina y doctores especializados en enfermedades de la sangre.-